Жду новый пост

Серия «Мои фантастические миры. Паяцы»

Команде пришлось немного покружить по округе, прежде чем наткнулись на руины, отмеченные на карте Татьяны. Ну как, руины? Справедливее бы их назвать в единственном числе. Арка из старого замшелого камня, две трухлявые двери, зияющие щелями и прорехами, сквозь которые просвечивала липовая роща на взгорке. Но самое поразительное,– створки, образующие ворота, оказались заперты! На здоровенный амбарный, порыжевший от ржавчины, с едва угадывающейся скважиной под ключ, но сохранивший прочную дужку, продетую в хлипкие ушки, замок! Груда кирпичей рядом, наполовину увязших в болоте вместо стен, ходи,– не хочу! И запертая воротина!

Впрочем, секрет раскрылся почти сразу, стоило торговке склониться над замком. Пасс руками. Нажатие на одной ей видимую виртуальную кнопку. И ворота раскрылись, радушно приглашая внутрь. И внутри оказалось совсем не то, что виделось снаружи. Стоило переступить условный порог и выпрыгнуло, будто чертик из коробочки, объявление.

"Вы находитесь в подлокации "поле боя" №11. Тип подлокации: Квестовый, групповой. Сценарий: Экспансия. Задача квеста «Поля минувших битв»: Очистить локацию от последствий войны. Награда: Предметы, оставшиеся целыми на поле боя".

Так, квест квестом, но у меня тут как раз «Пересмешник» откатился. Точнее, не у меня, конечно, у коббока. На фоне того, что сейчас действие его рандомного усиления-буста замкнуто на самого себя, очень любопытно, что же получится сотворить с пиявками. Давай, симбионт.

– Навык «вампиризм 1/5», Ветвь Древа «Хаос» и «Экспансия» изучен. Профессия «Вурдалак». Раритетный навык для игрока. При нанесение повреждений противнику часть его жизненной энергии будет передаваться вам. На продвинутой стадии заимствование энергии может проходить исключительно за счет активации навыка. Примечание. Для эффективного применения необходимо либо изменить структуру строения тела биологического носителя, либо воспользоваться оружием, имеющим то же свойство. Внимание. Навык имеет как позитивный, так и негативный эффект. Подробности: скрыто.

Под ноги падает жетон навыка.

Разочарованию моему нет предела. И это все??? После неимоверного усиления перехвата? На что оно ушло, усиление это? Видимо, на то, чтобы «отнять» навык у антагониста. С досады плющу микроамфору, забыв, что там еще одна пиявка.

– Пиявка, 2 уровень, уничтожена. Навык «вампиризм» + 1 к здоровью. Отмена. Нет соответствующего органа для усвоения.

Вот ведь... оказия какая!

– А!– Далия споткнулась, но закричала не из-за того, что чуть не упала. Носок ее обуви зацепился за остов грудной клетки, человеческой грудной клетки, судя по всему. Дуга ребра треснула с сухим щелчком, совсем как ветка под ногой.

– Надо бы… упокоить,– пробасил солидно Лазарь.

– Некогда нам глупостями заниматься!– отмахнулась Тильда, ткнув рукой влево и вверх. Все автоматически повернули голову. И, естественно, ничего не обнаружили.

– Зри!

На фоне неба проступили рубиновые черточки цифрового таймера. 17-48, 17-47, 17-46… Видимо, нам отпущено всего восемнадцать минут на сбор предметов. Ох, и любят инопланетные игроделы все, что кратно шести! Секунды утекали стремительно. Еще под таймером обнаружилась желтая длинная полоска. Но она и не думала сокращаться, несмотря на очевидность начавшегося уже обратного отсчета.

Команда по приказу Татьяны мигом рассыпалась веером. И желтая полоска дрогнула, когда Никитка, все же сообразивший, что к чему, поднял первый, изрядно поеденный ржавчиной, кинжал!

Я усмехнулся, заметив блеснувшее рядом навершие копья. Нагнулся, извлекая из-под кочки, критически осмотрел. От древесины не осталось и следа, а сама ударная часть осталась хоть и не в идеальном, но вполне сносном состоянии.

– Зри!

«Бронзовый наконечник копья ящера-легионера, сохранность 84 %, оружие, обычное, +4% к ловкости». Чуть поодаль «Наруч мечника, сталь, сохранность 52%, доспех, обычный, + 8% к стойкости». Во мне разом проснулся азарт. Спустя четверть часа поляна оказалась не только зачищена полностью, но и проверена по второму разу. Инвентарь, судя по всему, у всех был ограничен по количеству ячеек, поскольку очень скоро пришлось все добытое непосиль... не совсем праведным путем, скидывать в общую кучу. Один Лазарь не принимал участия во всеобщем небольшом безумии мародерства. Он методично откидывал грунт. И помещал в образовавшуюся яму очередные останки. Тильда лишь осуждающе покачала головой, по пути к горе хабара.

– Инвентарь вытряхиваем! Ячейки к осмотру!– голосом армейского старшины зычно выкрикнула торговка. Да, у такой женщины не забалуещь! Хорошо, что никого принципиального не нашлось, свято верящего в неприкосновенность тайны личного вещмешка, а то бы не избежать скандальной стычки!

02-12, 02-11, 02-10…

Вот как, позвольте полюбопытствовать, мы упрем всю гору военного хлама отсюда? Да, самое увесистое, конечно, распихаем по инвентарям. Да, остальное в руках, на перевязях и прочее. Но даже тогда ограничения по весу не позволят нам унести и половины! Неприятным сюрпризом, оказалось то, что некоторые предметы виртуальный рюкзак принимать наотрез отказался. Выяснилось, что хоть внутри содержимое ничего не весит, но лимит массы ячейки все же существует. Как и несовместимость по габаритам и характеристикам предмета. «Проклятый боевой серп, оружие друида-ящера, редкое», например, ну никак не желало исчезать из одного пласта виртуальной реальности, чтобы обосноваться в другом. Моя сумка, ни за какие коврижки не хотела пополняться проклятой вещью!

– Дай-ка!– Тильда довольно бесцеремонно выхватила серп у меня из руки. Магия деградации скрутила мигом миниатюрную боевую косу в черный спиралевидный штопор. И через миг распрямила в «Шпагу мушкетера, оружие, обычное, сохранность 92 %, + 7 % к колющему урону». Снизив, заодно, между прочим, и массу, хоть и всего на единицу. Если так дальше пойдет, то унести, пожалуй, мы сможем почти все!

01.30, 01-29, 01-28…

– Маны еще на один предмет осталось! Не тормози,– бросила повелительница монет и прилавка юному барду, вертевшему в руках странную конструкцию из трубок.

«Боевая волынка пехотного строя, музыкальный инструмент, редкий. Износ 91 %, критический. При исполнении маршевой мелодии боевой дух, удача и запас сил ратников повышается на…»

Дочитать мне не дала вспышка волшебной энергии. Тристан изумленно вертел в руках… отливающий золотом… горн!

– Ух ты, как в загородном лагере, летом…,– он примерился было к мундштуку, но его остановила Тильда:

– Позже наиграешься, бутыльки с маной тащи!

Емкости мы обнаружили тут же, в истлевших сумах и на перевязях магов поддержки. Я идентифицировал содержимое, а опытный Лазарь подтвердил. Традиционные для компьютерных игр толстостенные пузатые колбочки отливали завораживающей синевой эликсира.

0-46, 0-45,0-44…

На свет появляются пузатые колбочки с зельем. Забавно, что когда открываются пробки, по округе распространяется аромат. Каждый раз иной. Абрикос, черемуха, карамель, слива. Алхимик, создававший содержимое емкостей, видимо, активно экспериментировал с отдушками и ингредиентами, совершенствуя мистическое ремесло.

Благодаря манипуляциям Татьяны с магией, побитые жизнью и сражениями предметы становятся… менее побитыми, хоть и теряют в ранге. Даже не знаю, имеет ли такой магически-трасформационный ремонт финансовые перспективы? Ведь зелья стоят денег. Затраты, как минимум, обязаны окупиться. Впрочем, практичная Тильда, наверняка, все просчитала наперед. А желтая полоска, почти застыла, сократившись приблизительно в 5 раз. Снова обесцветился кусочек… вместе со звякнувшей о грунт лопатой Лазаря.

Стоп! А где он взял шанцевый инструмент?

Зри!

– Лопата упокоения, игровой предмет подлокации.

Все! Туши свет, бросай гранату! Название предмета предельно ясно указывает на нашу ошибку. В очистку поляны входило и захоронение павших воинов. Гипотезу подтверждают еще пару лопат, попавшихся на глаза. Ой, попой чувствую, сейчас что-то будет!

0-03, 0-02, 0-01!

Мне раньше никогда не приходилось видеть, как растут грибы… Вот пробивается шляпка. Расходится вокруг конуса земля, падают мелкие комочки сверху, рвется паутинка белесых корешков, пропуская из недр тело… Только гриб этот высотой под два метра. И имеет человекообразную форму, хоть и равномерно-коричневого цвета весь, словно пересохшей шоколадной глазурью облит, в кокон запаян.

– Трек!– усиливая сходство, кокон покрылся сетью трещин.

– Шлеп! Шлеп! Шлеп!– за первым «грибом» повылазили другие, с десяток, пожалуй, габаритами чуть поскромнее предводителя.

– Трек! Трек! Трек!– затрещало, будто разом полопались сухие поленья в большом костре. Корка оболочки рассыпалась.

– Зри!

«Предводитель терракотовых воинов. Игровое существо, босс подлокации. Уровень 24. Сценарий «Экспансия». Условно-агрессивен. Пробужден к жизни магией места подлокации. Когда-то Предводитель командовал взводом императорской гвардии. Взвод, производя разведку местности, попал в засаду драконидов. Солдаты сражались безупречно, уничтожив всех нападающих, но… клинки противников несли на себе яд. Даже незначительная царапина означала неминуемую смерть. Не уцелел никто».

Керамический воин не спеша извлек из ножен длинный тонкий меч, напоминающий изящную катану. По клинку затанцевали фиолетовые сполохи. Подчиненные его оказались вооружены более примитивным, но вполне устрашающим холодным оружием. Пики, алебарды, булавы и топоры, и даже один моргенштерн. Последним на поверхность «вылупился» совсем небольшой кокон.

– Пыньк!– тонкокостный глиняный несмыщленыш-подросток заозирался по сторонам.

«Офицер» переводил взгляд с Лазаря, и решившего помочь басовитому товарищу, Тристана с присоединившимся к ним Никиткой, которому наскучила игра в сбор железок, на нас. И обратно. Тем временем терракотовый «сын полка» оказался рядом с мечником, судя по позе, беззвучно обращаясь к нему.

Запоздало выскочило объявление системы, перекрывая обзор:

– Задание провалено. Вы не успели за отведенное время очистить подлокацию!

Гора предметов принялась истаивать на глазах. На Татьяну-Тильду было больно смотреть, на лице застыла маска безутешной вдовы, на глазах которой сгорало в камине последнее завещание мужа. На память о приключении осталась лишь исполнительница аккомпанемента к пионерской зорьке, отполированная труба, да шпага мушкетера, театрально на треть вошедшая в поросшую сфагнумом кочку.

Не успел кануть в небытие один штандарт, как его сменил другой.

– Дополнительный квест «Второй шанс». Придите к соглашению с отрядом или одержите победу в бою над терракотовыми воинами. Награда основного квеста. Бонусы: вариативно.

Чудесно! Ага! Победить воина 24 уровня! Всего-то! Вооруженного мифическим мечом! Да это нам как нечего делать!

Фиолетовая восьмерка задумчиво повисла в воздухе, оставленная острием медленно вращающегося клинка. Глаза у Машки при взгляде на меч зажглись нездоровым блеском. Что и говорить,– вещь даже на вид отпадная. Женщине явно не устоять. Морена исчезла из вида, чтобы через несколько секунд материализоваться за спиной керамического офицера. Еще через миг пятки Машки-Морены уже дрыгались в воздухе. Офицер, даже не оборачиваясь, почуял опасность и по наитию перехватил горло горе-разбойницы, приподняв над землей легко, словно пушинку. Меч продолжил описывать плавные кривые, означая, видимо, что предводитель продолжает обдумывать ситуацию, несмотря на явно агрессивный демарш Морены.

Никитка без всякого страха приблизился к парочке.

– Отпусти ее. Пожалуйста.

Губы офицера шевельнулись в ответ, но я абсолютно ничего не услышал.

Тристан тоже сделал несколько шагов навстречу фиолетовому свечению, хоть и с гораздо меньшей уверенностью.

– Он хочет, чтобы мы закончили задание,– неожиданно перевел с терракотового на русский Никитка.

Подросток за спиной офицера добавил что-то, активно перебирая длинными пальцами в воздухе.

– И вернули волынку!

Повисла гробовая тишина. Да, поторопилась Тильда с трансформацией инструмента. Коббок скатился по складкам одежды на мох, покатился по осоке к воинам. Глиняный мальчишка завороженно следил за ним взглядом.

– Твой выход, Ахав,– оживились в голове серебряные колокольчики.

Мой? И что я должен сделать? Впрочем, ясно что. Импровизировать.

– Никитка, скажи офицеру, что я хочу подарить питомца его мальчику. И что мы очистим территорию.

– Он принимает подарок. Но говорит, что не ты здесь главный.

Керамическая голова обернулась в сторону Татьяны.

– Я… я… согласна!

– Вучко!– я подозвал волка, молясь про себя, чтобы все получилось, как задумано. Хотя, если честно, задумано вообще все было не так! Первоначально я малодушно решил избавиться от непредсказуемого коббока, подарив пушистую зверушку призрачному мальчику. Но не тут-то было!

– Существо класса «симбионт» не может быть передано другому хозяину!– взбунтовалась Система. Ну не может, так не может! Я подхватил с земли «Кожный колчан драконида, редкий, +10% к меткости, + 5 пунктов к репутации с Темными фракциями и божественными сущностями, прочность 6/70.

– Тильда, помоги, пожалуйста!

Взмах... и у меня в руках «Пояс фуражира, обычный, + 3 ячейки пространственного кармана, прочность 26/50.

Достаю из кармана обломок рыболовного ножичка, переименованный Системой в «примитивную отмычку», обычную. Поврежденную лезвие складничка странно вытянулось и обрело на конце изгиб, придающий ему в профиль сходство с вязальной спицей. Но нижняя кромка по прежнему остра. Я раскраиваю пояс вдоль, обрезаю, связываю. Ну вот, теперь изделие из кожи, хоть и грубое получилось, но по функционалу, надеюсь, не разочарует. Надеваю короткий поводок со шлейкой на Вучко, разом вызвав падение репутации с питомцем аж на три пункта. Ничего, мне главное его еще полминуты продержать.

– Благодарю синтезированному навыку «Конверсия» вы создали «Примитивный поводок», хлам. Навык «конструктор» повышен на 1 пункт!

Надо же... Хлам. Ну я и Криворучко! Даже дарить неудобно. А... была не была!

– Вы подтверждаете передачу питомца «Вучко игровому персонажу «Сын офицера»?

– Да!

Все же мальчишка оказался наследником командира!

Я передал волка призрачному пацану. Вучко рыкнул и посмотрел на меня, как на предателя.

– Репутация с «обитатели леса» понизилась на 1 пункт!

Вот так вот. Что-то теряешь, что-то находишь. Для всех хорошим быть не получается. Совсем как в жизни!

На сей раз, под пристальным взором странной охраны, за лопаты с энтузиазмом взялись все. Рубиновые черточки отвели группе шесть минут. И мы уложились.

«Внимание. Квест «Второй шанс» зачтен».

В центре поляны вновь начала проявляться, словно картинка на допотопной фотопленке, куча собранного добра. Не спуская поводок обретенного питомца, подросток отправился искать утраченную волынку.

– Лазарь! Тристан,– я коротко изложил спутникам план. Кудесник почесал в затылке, но поднял посох, бард положил трубу под ноги.

– Вздарх!– радужный луч из посоха упал на горн, окутывая музыкальный инструмент сиянием.

Ну что, получится вновь перегнать пионерскую трубу в шотландскую волынку?

– Стыньк!– на месте горна отливала глянцевым лаком… скрипка. Секундой позже из ниоткуда выпал и смычок.

– Умеешь?– с затаенной надеждой я обернулся всем телом к Тристану.

– Немного!

Фу, аж от сердца отлегло! Я поспешил к нашему переводчику. И как мог изложил ситуацию с волынкой. Офицер только что поставил Морену на землю и убрал оружие в ножны. Но моя тирада не на шутку его расстроила. К тому же скрипки он, судя по недоверчивому взгляду, ни разу не видел. И, соответственно, не слышал.

– Позвольте нашему барду исполнить балладу в честь вашего отряда!– а вот тут я рисковал. Кто же знает, что Тристан имел ввиду под «немного». Возможно в училище его научили исполнять «полет мухи» в качестве ликбеза и тем ограничились.

Но нет. Скромность нашего спутника явно превышала все мыслимые пределы. Струны одна за другой запели, сплетая две, три, четыре ноты в одну длинную тонкую, элегантную нить. Печаль разлилась вокруг, превратившись из маленького ручейка в полноводную реку. Мелодия сменилась, смычок яростно обрушивался на струны, передавая звуки битв, лязг мечей, боевые кличи ринувшихся в атаку воинов. Клинки сталкивались со щитами, свистели, разрезая ветер, отравленные стрелы, гнулись и трескались доспехи, обрушивались на землю сраженные сталью тела… Скрипка зарыдала, оплакивая павших, и у меня на глаза сама собой навернулась слеза. Ух, Тристан, да ты, мать его, струнный гений!

Терракотовые воины были того же мнения. Они замирали статуями, очарованные музыкой… И медленно, один за другим, истаивали в воздухе, пока не остались лишь двое. Офицер и «сын полка». А может быть, это был и его сын. Кто знает… Мальчишка воззрился на скрипку, как на чудо. И Тристану ничего не осталось, как с улыбкой протянуть ему инструмент.

– Он хочет, чтобы ты научил его играть!– после того, как скрипка обрела нового хозяина, пояснил Никитка.

– Но как я…?– Тристан растерялся.

Предводитель отстранил Морену и шагнул к нам с бардом, вытягивая вперед обе руки.

– Подарок!– прокомментировал лаконично юный духоборец.

В правой руке, предназначенный мне, алел, почти теряясь в могучей ладони, небольшой кристалл. В левой,– крохотный колокольчик для Тристана.

– Зри!

«Малый рубиновый кристалл, игровой предмет редкий».

«Колокольчик призыва. Игровой предмет. Уникальный. Предназначен для вызова игровых существ. Имеет индивидуальную двухстороннюю привязку. Максимальное количество вызовов двенадцать».

Когда я оглянулся, глиняных людей уже не было на поляне. Ну вот, на дюжину походов Тристан защищен. А я? Применение подарку я нашел тут же.

– «Малый рубиновый клинок», оружие одноручное, уникальное, ветка «Экспансия», + 30% к колющем урону, + 20 % к урону рубящему. Два слота усиления. Характеристики слотов– не определены.

Вот сейчас и определим! Кристалл вошел в эфес, как влитой.

«Экспансия вооружения. Тип инициатора усиления,– малый рубиновый кристалл. Выберите вариант улучшения: 1. Коэффициент нанесения урона равный 1,25. Кристалл в дальнейшем может быть заменен на более мощный. 2. Соединение с «Легкий доспех «Неброская гибкость» в единый комплект-сет. Дополнительные свойства комплекта: Астральный урон клинка равный физическому урону. Плюс 30 % сопротивления астральному урону. 30% шанс избежать ментальной атаки существ, уровень которых превышает ваш не более, чем в два раза. Тип сета: Вновь созданный, неполный, неидентифицированный. Дальнейшее совершенствование комплекта возможно лишь интеграцией новых соответствующих предметов. Условие: Верная идентификация сета». Решение должно быть принято в течении двенадцати секунд».

Однако! А, была не была! Второй вариант!

– Я вижу, кое-кто знатно оружие отапгрейдил!– тоскливо протянула Морена, с не прикрыто завистью разглядывая сине-зеленое сияние, окутывающее новоприобретенный сет.

– Ты его характеристики видишь?

– Откуда? Я и названия-то не могу различить.

Хотел ответить: «аналогично», но не стал. Взгляд мой упал на посох Лазаря. «Проникновение сути».

Хм-м!

Славянофил откликнулся на мою просьбу, но не без сокрушения. Оказалось, каждое применение «Посоха Равновесия» требовало расхода тех самых сиреневых кристалликов, с которыми я уже сталкивался. «И один из которых профукал бездарно на дне озера в стартовом гексе», – тут же ехидно подсказала память.

– Буду должен, дружище!, – только и мог сказать я, когда товарищ по походу пустил-таки в ход свой мифический артефакт.

– Сочтемся...,– пробасил солидно в бороду Лазарь. И добавил, сменив тон на озорной,– ... на том свете угольками!

А у меня в Инвентаре появился «Сет Рубиновая гибкость», степень редкости не определена, неполный.

Ну что ж, будет хотя бы что в поисковик сайта Игры забить. Вдруг да кто что слышал.

В дележе добычи я старался соблюсти баланс. Не забивать полностью ячейки Инвентаря. Но и себя не обижать, по стоимости приобретенного «хабара». Эх, вот когда мне аукнулась продажа «Плаща браконьера» с его аж 12 пространственными ячейками! Ну почему, почему я сначала делаю, а «подумать» оставляю на потом, а?

Напоследок, я рассказал спутникам о мини-квесте. Как и о том, что проходить его, по условиям Игры, необходимо в одиночку.

– Эгоист просто,– недовольно пробурчала Морена,– на остров с маяком один. Здесь снова в одно лицо!

Я на миг задумался. Беспокоится обо мне? Или ей покоя награда шикарная не дает? Все же склоняюсь к первому. Приятнее мне видеть в людях хорошее!

– Виноват, исправлюсь,– откликаюсь шутливо.

– У меня, кстати, дополнительные условия открылись к «Карте-маршрутизатору».

«Значит, Морена раньше меня достигла 12 уровня. И почему я не удивлен?»

– Поделишься?

– Позже. Давай в реале встретимся. Обсудим.

– Давай.

– Только ты мне сам набери! Второго острого блюда под соусом «супружеский контроль» я не хочу.

Галя... Она такая, бывает въедливой, что ни говори!

– Накося,– он протянул оружие Тристану, ловко, словно стальной пропеллер, провернув мачете в ладони.– Слетай вон к кустам, наруби веток. Попробуем помочь пациенту вдвоем!

Вернулся к нам Тристан не один.

– Никитка, прошу любить и жаловать,– прогудел басовитый Лазарь, заключая мою многострадальную лодыжку в плотные, но аккуратные объятия огромных ладоней.

– Он сам не может сказать что-ли?– встряла Тильда, весьма недовольная фактом, что лидерство ее на глазах превращается в пустую формальность.

– Нет, не может, милая!– сокрушенно пояснил бородач.– Голоса Бог Никитке не дал... Да и разумом наделил не богато... Зато сердце огромное дал, и дух такой, что...

– Ясно! Убогенький значит!– беспардонно подытожила Тильда, заслужив рывок за край домотканой рубашки от Далии.

– Зри!

– Никитка, 9 уровень, блаженный, духоборец, ???????????????????????????????."

Количество знаков вопроса превышало количество полезной информации.

– Давай, Никитка, глины на склоне нарой, овражек-то рядом, да в лопухе принеси!– отдал распоряжение Лазарь.

– Это вся ваша группа?– насуплено вопросила торговка.

– Было-то еще двое,– охотно отозвался мужчина,– но, вишь, нарвались мы на Магога какого-то в урочище. Хитрый, зараза, зверь. И сильный. Разбитым вертолетом прикинулся. Ну, парни-то губу и раскатали. Чудище их и... того. У одного последняя попытка была. Жаль, душевный парень. А второй плюнул на все, да в реал сбежал. Это он, конечно, напрасно.

Кажется, я начал понимать, по какому признаку подбирались люди в команде Лазаря.

– А вы?– Далия смотрела на колоритного гостя во все глаза.

– Ну и я его...энтого Магогу... приголубил,– Лазарь вытянул лопату бороды, указывая подбородком на палку-посох.

От пальцев целителя щедро полилось тепло. Настолько щедро, что я почувствовал себя запекаемой в золе картофелиной.

– Горячо!

– Терпи, казак, атаманом будешь!– лишь отшутился мой нежданный персональный доктор. Вот интересно, ветки ему с той же целью нужны? Как розги?

Чтобы отвлечься от боли, сосредоточился на палке.

– Зри!

– Посох Равновесия. Игровой предмет. Мифический. Уникальный. Несет в себе оба вида энергии, как созидающую, так и деструктивную. Жезл Интеграции. Дубина оглушения. Орудие эволюции. Проникновение сути.

Вот тебе и славянофил! Однако, ногу просто так, посохом, он починить мне не может. Или... не хочет? Эх, сейчас бы Гвалта сюда! Уверен, на пару мы бы эту "сову" махом выяснили! И Аргентумус молчит, словно воды в рот набрал!

Никитка, светловолосый подросток в комбезе новичка, прибегает с глиной. Как и велено, в лопухе. На вид пареньку лет четырнадцать. Хотя в Игру не пускают несовершеннолетних, значит на деле восемнадцать минимум.

Лазарь использует ручищи, как тиски. Или дыбу. Растягивая поврежденный сустав до хруста, и:

– Бынь!

– Аааа!– внутри, взорвавшись обжигающей петардой, осколки кости становятся на место.

– Все, все,– ободряюще хлопает по плечу бородач.– А ты молодцом!

Ляпки глины тут же шлепаются на красное, будто ошпаренное кипятком, место манипуляции. Вот и певец с прутиками. Лазарь подхватывает гибкие ветки, с ловкостью фокусника увязывая, соединяя, заплетая. Армирует конструкцию, как заправский бетонщик.

– Есть у кого огненное умение?– говорит негромко, не отрываясь от своего занятия.

– У меня!– Тильда с вызовом делает шаг вперед.– А зачем тебе?

– Подай-ко посох-то, Никитка.

– Покажь!– бородач завязал последний узел.

Тильда демонстративно зажгла сферу, стоически перенося обжигающий жар.

– Только огненный шар? Так и подумал.

– Мало?

Лазарь вытянул посох, почти уперев навершие в шар огня. Он что-то кратко бросил себе под нос, и огонь втянулся обратно в ладонь торговки.

– Попробуй сейчас.

Тильда вытянула руку.

– Ух ты! Новое заклинание. Пламя.

– Малое пламя,– довольно уточнил лекарь.– Обожги-ка глину-то.

Тильда осторожно приблизила ладони. Яркие язычки рванули из центра ладони. Все, теперь я точно– угорь, запекаемый в керамическом горшочке. Значит, посох помог эволюционировать навыку Тильды? Вот в чем смысл одного из его имен?

– Жаль, растрескается быстро,– подытожил результаты обжига гость.– Нужно б закрепить, да вот Бориса-то с нами нет.

Я так понял, что Борис– это тот, для кого Игра закончилась. А вздохнул целитель так горько, будто в последний путь приятеля намедни проводил. Ничего, лежит сейчас, небось, перед телевизором Борька, шоу юмористов смотрит в обнимку с женой. Или с полторашкой пива. Или же с ними обеими.

– Я хочу попробовать!

Далия вытянула вперед ладошки.

– Стабилизация пространства!

– Треньк!– глина аж зазвенела от напряжения, меняя внутреннюю структуру. И снова стала… необожженной!

– Давайте-ка одновременно, девоньки. Раз, два, три!

Через минуту закалки моего примитивного гипса на ноге красовался вполне себе сносный... керамический валенок.

Я встал и попробовал пройтись. Получилось! Да, неудобно из-за тяжести. Да, прихрамывая. Но пошел! В реальности, естественно, ничего бы и близкого к этому не произошло. А здесь...

– Надо принимать, короче, Лазаря в группу! Такого специалиста в исцелении поискать!

– Благодарен сердечно, добрые люди, токмо без Никитки я никуда не пойду.

Мы переглянулись... И выжидающе-требовательно воззрились на Тильду. Да, Татьяна, тяжела шапка Мономаха! А ты как хотела?

Тильда поморщилась (добычу теперь еще на двоих делить), но согласилась. Дальше пошли, как в сказке. Ага, "Теремок". Только на марше. Мышка-норушка туда-сюда хвостиком виляет (коббок в роли грызуна-вредителя не убедителен, но другого кандидата в труппе не сыскать), волчок-серый бочок по округе шныряет ( тут у нас аутентичная версия персонажа), а кот-баюн песни распевает (а чего Тристану не петь– пара новых ушей появилась, девушка-муза рядом, дорога ровная).

О-па!

Закончился изюмский шлях. Болотина пошла. Пока еще кочки крупные, как островки с березками, осокой и клюквой, а трясина так меж ними, навроде ручьев. Но, то пока...

И верно, болото все шире, а кочек меньше. У народа ноги промокли. Народ недоволен. Даже Далия робко предложила обойти топь. Но Татьяна неумолима. "Напрямки короче, да и по карте судя, топи скоро закончатся". Одному мне шагается относительно комфортно. Обильно произрастающий мох мягко принимает импровизированный "гипс". Нет, Лазарю тоже неплохо. Он поминутно нагибается, срывая то бледный болотный цветок, то выкручивая из податливого торфяника плотную ножку гриба, то посылая Никитку обобрать россыпь брусники с ближайшего островка. Остальным дела до местной флоры мало. Да и мне, честно сказать, тоже. Нет, любопытство не угасло к свойствам растений, но нагибаться пока тяжко. Волку не нравится наша затея, репутация с ним просела на один пункт, но он продолжает идти. Тут же всплывает окно. "Дайте имя спутнику". Долго не раздумываю. Вучко! Пусть будет Вучко. Репутация восстановилась, когда серый откликнулся на голос, произносящий кличку.

Коббок вернулся и теперь притаился за пазухой, колокольчики внутри ни разу не шелохнулись, лишь шум листвы березок и осин, да аукание товарищей, разбредшихся веером по болоту, нарушают тишину.

– Ай!

–Что у тебя, Ахав?

А что у меня?

– Ногу неловко поставил, Тильда!

На самом деле я запнулся о камень. Керамика зазвенела, но выдержала. А откуда камень на болотине? Пришлось припасть на колено, раздвигая сфагнум.

Хм-м... усеченная пирамидка. И не ровно усеченная, а отколотая. Острую вершинку, небось, давно уже себе топь забрала. Поиграем-ка в археолога, может, удастся выкорчевать эту штуку... Нет, не удается. Даже использовав меч не по назначению. Лезвие уходит в почву легко, да вот беда– почти сразу натыкается на каменную грань. Что же это может быть?

– Зри!

– Мох сфагнум, игровое растение, алхимический ингредиент, обычный.

Ну не то же!

– Зри!

Впервые интерфейс развернулся не сразу, взяв пару-тройку секунд на раздумье. Зато после выдал внушительную по габаритам "простыню".

– Шпиль ратуши забытого города Кшимиш. Много веков назад город был центром процветающего княжества. Череда природных катаклизмов заставила большинство жителей покинуть город. Однако, кучка наиболее фанатично верующих в бога Кшира,– пернатого сияющего змея, осталась, надеясь на обещанное верховной жрицей спасение, провозглашенное в пророчестве. Их надежды не оправдались. Центр города ушел под землю стремительно, погребя под осколками зданий всех адептов культа. Теперь о существовании Кшимиша напоминает лишь крохотный остов шпиля, возвышающийся над уровнем топи.

И все???

Мини квест «Тайна жрицы города Кшимиш»

"Придите к шпилю в полночь, чтобы узнать тайну жрицы Кшира. Квест носит строго индивидуальный характер. Бустер начисления опыта 6. При принятии предоставляется карта с отметкой ратуши, а в инвентаре появляется дополнительная ячейка с путеводным светлячком. Награда. Вариативно. От редкого до мифического предмета. Штраф за отказ. Дебаф "обманутая надежда". Уровень удачи снижается на три пункта. Предупреждение. Уровень опасности квеста: «Высокий».

И кто такой этот Кшира? Бог, раз у него есть жрица. А может быть, демон?

Засада... Принять– не хорошо. Если уровень опасности– высокий, наверняка, драться придется. Просто так такой множитель, шесть, не дадут. Аника-воин славный герой... Особенно с глиняной тяжкой ногой. Отказаться, – удача просядет, мало того, что при запланированном гринде боком выйдет и сбор предметов сорваться может, подсовывая всякую бяку вместо годных вещиц, так еще и реальная возможность поскользнуться или словить критический удар в ближнем бою!

– Ахав! Не отставай!

Цейтнот...

"Принять!"

– Иду!

На ходу открываю меню Инвентаря. И, верно, бабочка-светлячок, заключенная в стеклянную банку вяло бьет крылышками по стенкам цилиндрической тесной темницы. Вода хлюпает под ногами, местами почти достигая колен. На привале вновь есть работа для мачете Лазаря, длинными жердями теперь прощупываем дно перед собой, до того, как опустить ногу. Решение пришло вовремя, шест дважды проваливался глубоко. Татьяна сильно преуменьшила величину трясины, намеренно уж или по географической неопытности. Теперь, имея в распоряжении собственную карту, я видел это ясно. Отрадно, что сердцевину топи мы уже все же миновали, преодолев самую гибельную часть след в след, растянувшись в цепочку. Дальше вновь пошли кочки-островки, мелкие, но многочисленные. Спутники мои приноровились перепрыгивать с одного твердого участка суши на другой. Немного повозившись с жердью, я понял, что и я смогу проделывать сей акробатический трюк, использовав ствол березки как шест. Главное, как говаривал один очень древний грек, найти точку опоры.

– Тф-ф-ф-ф-ф-ук!– за спиной на поверхности трясины вспух и лопнул грязевой пузырь, разбрасывая комья торфа. Душная смрадная волна окатила нас, и тут же посыпались записи:

"Получен дебаф "Замедление". Скорость передвижения снижена на 20 % в течении двух минут". Получен дебаф "Помутнение". Способность произносить магические формулы снижена. Формулы выше третьего уровня недоступны". "Дебаф "Притупление". Атаки секущим и колющим оружием теряют 15 % эффективности до окончания сражения". "Дебаф "Малое ослабление". Сила и выносливость снижены на 5 %".

– Тф-ф-ф-ф-ф-ук!

– Тф-ф-ф-ф-ф-ук!

Еще два пузыря, размерами поскромнее, разрядились ближе, наградив каждого тем же набором, только с более скромными цифрами. Я быстренько развернул окно характеристик. Черт, а эффект-то суммировался!

В центре каждого из пузырей возникла кожистая белесая сфера, словно пузо клеща, пьющего болотную жижу и раздающегося на глазах вширь!

– Зри!

Ассоциация меня подвела.

"Краб-болотник, игровое существо, 18 уровень, мини-босс локации, сценарий "Экспансия". Агрессивен. Особенности: Галиотическая атака. Инфразвук".

– Что значит «галиотическая»?

– Зловонная!– лаконично пояснил Лазарь, выхватывая посох. Никитка с расширенными от ужаса глазами спрятался за спиной бородача.

А испугаться было чего. Краб имел вид мерзкий, совсем несхожий с известными мне видами. Голова, сферическая, массивная, похожая по строению на осьминожью, суживалась книзу, переходя в небольшое туловище, приводимое в движение многочисленными заостренными конечностями. Вертикальная щель рта по-рыбьи беззубая, поминутно смыкалась и размыкалась, словно монстр ругался или отдавал приказы двум младшим собратьям, заходящим с флангов.

"Детеныш краба-болотника, игровое существо, 4 уровень, сценарий "Экспансия". Агрессивен в своей локации. Особенности: Малая галиотическая атака".

А вот и объяснение безмолвных проклятий босса:

– Дебаф "Опустошение". Вибрации инфразвука, придя в резонанс с маной, опустошили ваш запас магической энергии на 2/3. Свойство "сопротивление" не сработало.

Ух ты, все веселее и веселее. Справа чертыхнулась Тильда, уже успевшая натянуть расшитые бисером краги. И где только успела взять? Выменяла? Купила? Задонатила? В Игре вообще есть донат? Для таких, как Татьяна, скорее всего, есть.

Файербол полетел прямиком в морду чудовищу, шипя во влажном воздухе.

Босс не то чихнул, не то сильно выдохнул... и пылающий мяч рассыпался на сотню мелких безобидных язычков пламени, тут же погасших в затянутой ряской коричневой воде.

На кочке справа Вучко прихватил еще не такого массивного и не столь уродливого, как папаша, крабика за клешню и добросовестно тащит его к центру островка.

Прыжок. "Экипировать!" Секущий удар с плеча! И, вопреки всем проклятьям: "Нанесен критический урон. Краб-детеныш убит!" Мой авторитет в глазах серого компаньона разом повысился на два пункта. Еще бы! Если сможем победить, его ждет деликатеснейшая трапеза!

– Тррранх,– одна из обманчиво коротких суставчатых ног краба выстреливает, разнося, как копье, ствол юной березки. Деревце виновато лишь в том, что оказалось между агрессором и мной.

По характерно подогнутой конечности угадываю новую атаку. И верно.

– В-жжжж-их!– просвистело костяным лезвием над головой. Вовремя я мох обнимать бросился!

– Зинь! Дзым! Зинь-зинь-зинь! Дзым!– поют два клинка в руках Машки-Морены, оказавшейся совершенно непостижимым образом за спиной босса. Вот уж разбойница, так разбойница. Красная полоска здоровья болотника просела почти на треть. Машка, спрыгнув стремительно с туши противника, ушла в изящный кувырок и тут же затерялась среди осинок и папоротника. Чудовище недоуменно поворачивалось, отыскивая источник боли, когда:

– Хлюп!– удар дубинообразного посоха Лазаря разнес к чертям панцирь второго миньона.

– Вшорх!– огненный шар настиг-таки нашего противника.

А денек, кажись, налаживается!

Трубный глас разнесся по округе. Даже предположить не мог, что болотная тварь может так голосить!

И тут же воздух наполнился тонким перезвоном, будто невидимые миниатюрные существа разом решили исполнить мелодию на струнных инструментах.

– Зри!

– Москит, 1 уровень, призванное игровое существо, сюзерен– "Краб-болотник, 18 уровень". Атака укусом. Вампиризм. Добавляет поглощенное очко жизни сюзерену. Москит, 1 уровень.., москит, 1 уровень..., москит, 1 уровень.

Да сколько же их!

А свойство-то какое полезное! Может быть... Отдаю команду, не успев подумать. "Коббок, Пересмешник"!

– Внимание. Рандомное повышение характеристик перехвата свойств и заклинаний. +1200 %. Характеристики всех навыков сценариев «Координация», «Осознание» и «Интеграция» снижены на 200 %.

ВСЕХ??? Да что же творит этот пушистый анархист!?

И словно в издевку приходит следующее уточнение:

– Перехват навыка "вампиризм". Навык «вампиризм» не может быть перехвачен. До отката способности «Пересмешник» у коббока осталось сорок три минуты». Вот те раз! Я совсем забыл про откат!

А, потом разберемся. Да сколько же их, кровососов? Сколько гнуса призвал мини-босс? Как бы сейчас «Дымарь пасечника» помог. А я бездарно расстался с ним, загнав за бесценок! Но что теперь горевать, придется так воевать!

– Зри!

–Всего двести двадцать две особи!

– Получен урон 1, получен урон 1...

Я ближе всех оказался к рою. И это только его первые разведчики. Да, клинком от них не отмашешься!

– В-шшшшшш-урх!– огненная сфера врезается в центр роя.

– Сто девяносто шесть особей! Недурственно! Но… запас маны у Тильды скатился в ноль! Нет, так не пойдет! Лихорадочно перебираю варианты, пока зловеще гудящее облако начинает неспешное, но неотвратимое движение.

Лазарь шепчет какую-то формулу, прикрыв глаза. Слишком долго шепчет!

– Получен урон 1, получен урон 1, получен урон 1, получен урон 1...

– Вздарх!– луч из посоха ударил в сердцевину облака насекомых!

Почти все комары замерли, словно на мгновенье попав в плотный прозрачный гель. Почти, но не все...

– Получен урон 1, получен урон 1...

– Хлоп! Хлоп!– я безжалостно расправился с фамильярами. Остальные москиты осыпались в болото, словно сухой листопад. И тут же подернутая невзрачной ряской болотная водица пришла в движение, забурлила, забугрилась лоснящимися черным глянцем гибкими спинами.

– Зри!

– Пиявка болотная, игровое существо, 2 уровень условно-агрессивно, свойство "вампиризм".

Ага. Ничего не понимаю. Выходит посох Лазаря превратил львиную часть кровожадной мошкары в... В еще более кровожадную орду пиявок! А смысл?

Через минуту, когда пиявки накинулись на своего бывшего предводителя, смысл до меня дошел. Во-первых, мы стояли на островках. В отличии от болотного босса. Во-вторых, пиявки не имели уже привязки и не подчинялись монстру. А в третьих... Трансформация оставила их жутко голодными. Пиявки так дружно и яростно насели на краба, что полоска его индикатора здоровья покатилась вниз так же резво, как санки с крутой горки.

На тридцати процентах здоровья краб снова издал свой зов, налетело мошкары вдвое больше. И сценарий повторился, правда, с вариацией. Потенциала Лазаря не хватило на всю тучу насекомых и Тильде пришлось дозировано дожигать мелюзгу пламенем. Восстановившейся маны едва хватало на редкие залпы, остальная команда пустила в ход подручные средства вроде срезанных веток и ладоней, попутно отплясывая на кочках нечто вроде плясок святого Витта, стремясь подавить как можно больше пиявок, угодивших на твердые участки суши.

– "Краб-болотник, 18 уровень» убит!

Но фанфары не прозвучали. А, ясно, надо мошкару добить.

Сплю долго, почти до полудня. Будит Антон, протягивая телефонную трубку. Под заинтересованным взглядом супруги, отвечаю на приветствие Тильды.

– Мы с Наташкой сегодня мини-квест закрыли.

Хм... мини-квест. Даже не слышал о таком. Надо все-таки посетить форум.

– Поздравляю.

– Ты был прав! По результатам ей свиток с картой выпал.

– Очень любопытно. Что за карта?

– Местность следующего гекса. Того, что сценарий "Экспансии" прорабатывает.

– Еще раз поздравляю!

– Ну что ты заладил, как попугай! Сценарий подразумевает возможность вхождения группой. Посмотри на мобильном, там должно приглашение прийти от администрации!

И точно, конвертик на дисплее знакомо подмигивал, переливаясь алыми линиями.

– Идешь с нами завтра?

Галя протирает пыль в непосредственной близости от кровати. Я обхватываю ее за талию, тяну к себе, отодвигая трубку, шепчу в ухо:

– Шпионишь?

Она приземляется рядом, пытливо впиваясь взглядом.

– Держу руку на пульсе. А то позавчера девчоночка трезвонила, сегодня вот...

Девчоночка?

Я выражаю согласие на авантюру, не вдаваясь в подробности и быстренько пролистываю список вызовов. Так и есть. Машка-Морена.

На обед роскошная солянка, хлебушек бородинский, пюре с укропчиком и кусочком сальца, маринованные грибочки со смородиновым листом, после шоколадный пирог с чаем... Кошмар диетолога, мечта гедониста, одним словом. Часок отдыха, с ноутбуком на животе. Зашел на пресловутый "Иллюминатор 3000", прошерстил по диагонали. Ничего полезного не обнаружил, кроме эмоциональных перепалок. Потом работа по дому, в охотку, в радость даже, на контрасте с экзотическими приключениями, наверно. Эх, вот почему, чтобы ценить простые радости жизни, нам обязательно нужно окунуться в... В неприятности, одним словом.

На следующее утро Галка провожает меня деловито, основательно, и почти буднично. Словно собирает в командировку в район, на заработки, как раньше. Загодя успеваю созвониться и с Татьяной, и с Машей. Состав группы согласован, несмотря на некоторые колебания со стороны лидера группы.

– Донь! Дин! Дон! Донь! Донь!

Трио из двух девушек и Тристана уже ждет нас по ту сторону.

– Получено приглашение вступить в группу "Старатели". Лидер Тильда.

Подтверждаю, игнорируя слегка наморщенный носик Морены, и трио становится квинтетом. Сразу же сую руку за пазуху. Пушистый клубок тепло ложится в ладонь. Ну, иди, гуляй, пока! Существо покатилось по траве, без спешки исследуя поляну.

"Приветствую, Ахав!"– заливаются серебром колокольчики в голове.

– Ну вот, все в сборе,– подытоживаю очевидное я.

– Вот именно,– тут же, видимо, опасаясь упустить инициативу и лидерство, вступает Татьяна,– объявляю задачу: добраться до отмеченного на карте пункта. Далее действуем по обстановке.

Словно в насмешку над административным усердием Тильды, перед глазами всплывает окно:

«Основная задача гекса «Заповедник»: Поднять минимум две характеристики персонажа независимо от прогресса уровня. Награда: от 300 социальных кредитов. Дополнительные бонусы: вариативно».

И тут же подает голос дерзкая Машка-Морена:

– Прошу прощения. Хотелось бы узнать... ммм... цели и возможные плюшки предполагаемого... «турне».

– Плюшки? Турне?– Татьяна посмотрела на девушку приблизительно так, как век лишним назад В.И.Ульянов (Ленин) смотрел на буржуазию.

– Ну да,– как ни в чем не бывало отозвалась Маша,– о возможных трудностях и распределении обязанностей, как и гешефта, договариваться лучше на берегу.

– Гешефта? Договариваться? Да я...,– Тильда уже набрала в легкие воздуха для гневной тирады, когда Морена, обернувшись ко мне, невинно поинтересовалась:

– Она глуховата? Или просто... тупая?

Невостребованный артикуляцией кислород выходил изо рта Татьяны малыми порциями. Торговка смыкала и размыкала губы, словно рыба за стеклом аквариума.

"Вот оно, заклинание немоты без расхода маны",– отметил я про себя. Однако, не переусердствовал ли я с приглашением в рейд Маши воительницы?

Справившись с собой, Татьяна изрекла:

– Следуем к месту исторической битвы. Думаю, лут ждет там приличный. А вас... милая... я попросила бы... покинуть...

Далия неожиданно вмешалась, дернув Тильду за рукав, что-то горячо зашептала той в ухо, косясь на нас с Мореной.

– Ладно, отбой,– смилостивилась лидер группы.

– Ничего не отбой!– упрямо сжала губы Машка.– Очень хочется знать объем премиальных!

Ох, уж это современное поколение!

– По два предмета на выбор в личное пользование,– скупо бросила Тильда, десять процентов от суммы с реализации остального,– каждому.

– Вот теперь отбой,– оставила за собой последнее слово бескомпромиссная Морена.

Выступаем в поход молча. Тильда молчит сосредоточено-угрюмо, я– сосредоточенно-рассуждающе, Машка– настороженно, а Тристан и Далия– беспечно и с наслаждением. Они идут, взявшись за руки, как будто по дорожкам парка имени Горького. И упиваются близостью друг друга. На плече разделенный косой линией шеврон. Напряженный бицепс на нем соседствует с подкинутыми шариками. Сила и Ловкость. Экспансия и Координация. По идее, именно две эти характеристики пестовать всего проще и естественнее. Наверняка, предусмотрен же какой-никакой тренажерный зал. Полоса препятствий. Стадион или...

Или... За следующим поворотов вполне себе проселочной дороги с широкими, совсем не похожими на оставшиеся от тележных колес, колеями, нас встречают... волки. Небольшие, с крупную дворнягу, пожалуй, но грамотно так рассыпающиеся полумесяцем, норовя зайти с флангов. Один, два, три... семь. На два больше, чем нас.

Зри!

– "Волк степной, 5 уровень", игровое существо, стайное, агрессивно.

Малый рубиновый клинок в ладонь, кольчуга уже на мне, кольцо– мысленно командую "экипировать", получается! Все предметы должны показать свою полную силу в сценарии. Оттесняю за спину девушек. Ну, кроме Морены. Она припадает к земле, в левой ладони кривой короткий клинок самого разбойничьего вида, мерцающий ядовитой зеленью, в правой, грубая гоблинская сабля. Глаза горят тем же хищным огнем, что и у волков. Тильда, за неимением лучшего, зажигает огненный шар. И вдруг:

– Тинь! Тинь-тинь-тинь,– едва слышный гитарный перебор набирает постепенно объем и силу...

Тристан!

– Куда ты, тропинка, меня... привела

Это же из детского мультика! Он что, нас усиливать бафами собрался, или просто моральный дух поднять решил? Волки запереглядывались так же удивленно, как и мы.

– Без милой принцессы мне жизнь не мила...

И проникновенно так на Далию поглядывает. Блин, аж мурашки по коже от их флюидов. Но все это лирика, эмоции. А вот никакого усиления от музыки я не чувствую. Зато серые санитары леса почуяли.

Трое уселись, как домашние щенки в деревне, остальные замерли. Даже тот, кто хотел ухватить зубами припустившего по дороге вперед коббока, и тот смотрит задумчиво.

– Помог бы ты, парню, Ахав,– серебро приятно колыхнулось внутри, унимая подбивающийся жар.

А точно. Призываю на помощь мохнатого колобка. "Пересмешник".

– Успешно! Временно поступает в распоряжение формула "эмпатия 1". Активация,– ритм, эффект– изменение репутации и статуса отношений с объектом.

Чудненько. Вот только запасной гитары, как у Тристана, у меня нет! Даже балалайки поблизости не сыщешь! А, где наша не пропадала! Под недоуменными взорами девушек убираю меч в инвентарь, и начинаю отбивать такт хлопками ладоней.

Все волки сменили выражение морд со злобного на умильное. Все, кроме одного.

"Волк-вожак, игровое существо, сценарий "Экспансия", 12 уровень, статус: "Охотник". Примечание: Мини-босс, возможен дуэльный режим".

Дуэльный... что?

"Активация дуэльного режима происходит по триггеру животного инстинкта".

Ну не справка, а ребус какой-то!

Инстинкт... инстинкт... Животный инстинкт... Провокация нападения. Как спровоцировать хищника на атаку. Я буравлю желтые глаза волка взглядом. Таймер с обратным отсчетом включается неожиданно.

5... 4... 3...

Я понял! Пристальный взгляд в глаза– это вызов на бой в диком мире!

...2... 1!

Вожак бросается стремительно, но меч уже у меня в руке.

Выпад!

Черт! У него что, шкура каменная? Лезвие скользит по шерсти на груди, обтекая тело волка. А вот он не промахивается!

– Боть!– слетаю с ног, сбитый всей массой тела. Оружие вылетает из руки, зубы клацают у самого горла, Вот тебе и дворняга! Хорошо, что успел подтянуть колено к груди, иначе из сонной артерии уже ударил бы багровый фонтан!

– Хвать! Хвать!– одна ладонь смыкается вокруг лапы волка, вторая тянет его за холку.

У-ух,– распрямляю согнутую ногу в колене с одновременным рывком руками. Получается чуть ли не самбистский бросок, волк свернувшись в полете в шерстистый клубок улетает за обочину дороги, издав жалобный, почти щенячий визг. Да, авторитета в стае ему это не прибавит!

– Я едва поднимаюсь на ноги, как со злобным рычанием разъяренный вожак ломает кусты, короткими прыжками сокращая дистанцию.

– Держи!

Гоблинская сабля Морены в воздухе. Вот только жонглер из меня никакой, не смотря на символ "Координации"! Эфес перехватываю левой, да еще острием клинка вниз. Но... делать нечего. Отчаянно бью вперед, как уличный забияка кулаком.

– Бам!– кастет, образованный вокруг пальцев выгнутой пластиной эфеса, сработал на все сто! Удар пришелся в чувствительный нос зверя, заставив скорчиться, сломав распластанное стрелой в воздухе тело. Кольцо на физическую силу сработало на славу! Волк пронесся мимо, подарив мне драгоценные секунды. Где меч? А, вот он, в дорожной пыли. Теперь я вооружен неплохо. Эх, еще бы уметь фехтовать с двух рук! Внезапно вспомнил, как в подростках еще, посмотрев фильм про самураев, пробовал изобразить нечто подобное. И именно в том же раскладе! Один клинок классическим хватом, второй– обратным, острием вниз. А ну-ка...

Волк вновь, рыча, бросился... Уклонился от гоблинской сабли... И тут же взвыл, получим размашистый рассекающий по диагонали удар вторым клинком!

Получилось! Получилось...Надо же, получилось! Как в кино, словно мышечная память прошла неизменной через три десятка лет и повторила маневр восточного фехтовальщика!

Но праздновать победу рано. Не только шкура залита кровью, но и глаза у волка заволакивает красная пелена.

– Ва-а-а-в!

Рывок в ноги. Я опускаю скрещенные клинки на шею серого хищника.

– Хрясь!

Н-е-е-е-т! Это хрустнули не его шейные позвонки, а моя лодыжка! Челюсти перемололи суставную сумку, как жернова! Боль не просто дикая! Дичайшая!

– Дрынь!

Еще и сабля сломалась, опустившись по инерции и повстречав некстати подвернувшийся камень!

Для волка краткая сшибка тоже не прошла даром. "Рубиновый" оставил серьезную рану на шее. А вот зазубренная сабля не нанесла видимых повреждений. То ли из-за угла атаки, то ли из-за качества самого оружия.

Я не смог опереться на ногу. А серый дуэлянт меж тем подыхать вовсе не собирался! Тильда справа зажгла в ладонях пылающую сферу, но Морена лишь покачала головой, силой опуская запястье торговки. Да.,. Помощи ждать неоткуда. Дуэль есть дуэль.

Задор у санитара леса уже не тот, хотя ярости хоть отбавляй! Он таранит лобастой башкой мой живот, и мы катимся по дороге. Он,– остервенело клацая зубами, попеременно, то промахиваясь, то скользя клыками по кольчуге. Я,– не менее отчаянно нанося хаотичные, похожие на боксерские хуки удары обломком гоблинской сабли. Только бы до паха не добрался, волчье семя!

Не добрался...

– Игровое существо "волк-вожак, игровое существо, сценарий "Экспансия", 12 уровень" убит! Дуэль окончена! Победитель игрок Ахав!

Как же больно лодыжку...

"Призовые очки...,– надпись расплывается, глаза слезятся от боли,– ...+ 1 к Ветви Древа "Экспансия".Получен навык «Холодное оружие».1/12 Профессия «фехтовальщик». Внимание! Частный навык «Кобудо» поглощен более общим навыком «Холодное оружие» степень навыка поднялась на 1 единицу. Все свойства, навыки и предметы сценария «Экспансия» в данном гексе доступны вне зависимости от активности эпюров или жетонов!

Я обессилено оседаю на землю. Тут же рядом оказывается Тристан и… волки. Сияние ладоней барда несколько уменьшает боль и кровотечение. Волки, словно ласковые котята, крутятся возле, норовя коснуться носом.

А ну-ка...

– Приручение!

– Навык не сработал!

– Приручение!

– Приручение!

– Приручение!

– Навык не сработал.

"Не так, Ахав... Внимательней, Ахав... Ласковее, Ахав".

Ну вот что ты имеешь в виду, мой серебряный покровитель, а?

– Ребят, есть чего пожевать?

Далия протягивает какое-то пупырчато-изумрудное недоразумение. Ну нет, брокколи в меня даже жена запихнуть не смогла!

– А посущественнее?

У Тильды нашелся "кусок вяленой рыбы, ускоряет восстановление маны на 2 процента в течении часа". Скормил его тому волку, что первым присел, среагировав на мелодию Тристана. Узнать его оказалось не сложно по палевому пятну над левым глазом. Но до того закинул нераспределенное очко прогресса в навык «Приручателя».

– Приручить!

– Успешно. Волк, игровое существо, 5 уровень, личностно-лояльно, становится вашим спутником. Отношение "интерес". Примечание. Следите, чтобы отношения не опустились до "неприязни". Спутник покинет Вас в этом случае. Навык «Приручение возрастает на единицу, всего 3/6»

– Вы получили 12 уровень! Получено 1 очко прогресса, 1 очко апгрейда.

Мигом расходую их, раскрывая на мониторе «оборудования» окошечко для левой руки. Теперь смогу пользоваться всеми преференциями щитов. Ну или парного вооружения. Заодно добавляю пункт к искусству владения холодным оружием.

Все это прекрасно... Но вот нога... Черт бы побрал этого вожака! Пинаю недвижимую тушу. Навык "Свежеватель!" Клыки и шкура волка отправляются в инвентарь.

Туша истаивает, оставив на земле с десяток медных монет. Негусто. Однако, что же делать с ногой? Тильда в растерянности, Морена хмурится, Тристан отличный парень, но его квалификации маловато для кардинального оздоровления... Дааааа... И что же все шишки на меня-то сыплются? Ведь в этой «пати» я даже не лидер команды.

– Волшебство «очаг»,– лаконично пояснил наш благодетель и, как в сказке, третий раз ударил жезлом оземь. Нас накрыл прозрачный купол, отсекая от холода ночи. Дымок, поднимающийся от костра, впрочем, беспрепятственно возносился к стремительно темнеющему небу,– мечта путешественника. Огонь, постель, защита от дождя, ветра, ядовитых мелких гадов и назойливых насекомых в комплекте!

– Вот здорово!– не удержал восторга Тристан,– палатку в походе таскать не надо, шагай себе налегке!

– А жратвы тебе тоже не надо?– пробурчал под нос Пехота, и добавил еще тише,– Ненавижу магов!

Странно устроен человек! Вот из переделки его выдернули, в гости пригласили, ничего взамен не требуя. А он все недоволен!

– Ай!– я неловко повернулся и, задев распухшую кисть, сложился от боли.

– Последствия травм здесь куда более болезненны, чем сами повреждения,– сочувственно заметил маг, протягивая мне склянку, выпростанную из складок плаща.– Спрысни чуть на руку, остальное выпей!

– Благодарю!– пробку я выдернул зубами, как заправский забулдыга. Чудесные капли зашипели, словно перекись водорода, стоило им упасть на кожу. Боль сразу отступила. На вкус жидкость напоминала слегка прокисшее молоко.

– Святая вода…,– ехидно подначил Пехота,– и в церкву ночью мотаться не надо.

« В церкву»,– особенности произношения выдавали если не классовое происхождение, то уровень образования нашего попутчика, с головой.

Он пытался сказать что-то еще, но Гвалт нарисовал в воздухе замысловатый знак, и губы воина напрасно смыкались и размыкались. Ни звука не донеслось до ушей потенциальных адресатов сомнительных шуток. Причем сам разглагольствующий ничего и не заметил. Молотобоец продолжал, как ни в чем не бывало, упражняться в том, что ошибочно принимал за остроумие.

– Так лучше?– с невинным видом осведомился чародей.

И мы закивали вразнобой.

Напиток между тем подействовал радикально. От плеча распространилась легкая ломота, добралась до локтя, вздулась в предплечье, будто добросовестный Айболит прикрутил к конечности штуцер автомобильного насоса и принялся накачивать, нагнетая давление паскаль за паскалем! Воздушный поток пронизал кости и сухожилия, распрямляя, раздавая вширь ткани, вправляя и калибруя по осям суставную сумку.

– Ух!– я поработал пальцами, вызвав еще один залп желчного сарказма Пехоты. К счастью, так и не долетевшего до моих ушей.

– А как вы сумели достичь такого уровня?– нетерпеливо насела на кудесника Тильда.

– Видите ли, такие вопросы…не совсем этичны… в местном антураже.

– Это почему?

– Да потому, что это все равно, что попросить нашедшего клад человека указать, где еще зарыты бриллианты!

– Именно!– поддакнул я, вызвав недовольный взгляд торговки.

– Но от вас у меня секретов нет!– широко улыбнулся Гвалт.

– В смысле?– недоверчиво уточнила начинающая негоциантка.

– Какие могут быть тайны между друзьями!– немного лукаво усмехнулся волшебник.

– А мы… друзья?

– Неужели я мало проявил участия к вам?– взметнул брови Гвалт.– Ну, тогда, извольте!

Он взмахнул широким рукавом. Часть скалы неподалеку осыпалась мелким щебнем, открывая обсидиановые зеркала, мерцающие отполированными плоскостями в сгустившейся тьме.

– Здесь вы можете пополнить недостающий магический арсенал! Не нужно благодарить! Алтарь в часе ходьбы от нашей стоянки. Завтра, поутру вы все сможете завершить квест. Но до этого, я бы хотел заручиться вашей поддержкой на будущее.

– Какой… поддержкой?– сглотнула Тильда.

Далия и Тристан сидели рядом, взявшись за руки. И млели, наслаждаясь наивной близостью, простодушно вынеся за скобки, весь остальной мир. Тактические построения мага были равноудалены от них, как туманность Андромеды от планеты Земля.

– Обыкновенной. Я предлагаю вам присоединиться к клану «Рассвет надежды».

– И тогда в вашем клане будет ровно шесть участников?– съязвила Тильда.

– Число не имеет принципиального значения,– уклонился от прямого ответа грядущий клан-лидер.

А я тем временем бросил несколько запоздалое «Зри».

– Гвалт, волшебник, 24 уровень, адепт Равновесия, лидер клана «Рассвет надежды». Осевой сценарий клана «Осознание».

Ого! Впрочем, я и не ожидал, что спаситель мой кривит душой, потчуя нас небылицами.

– А что имеет?

– Цели. Конечно же, цели.

– Как обычно,– светлые и благородные?– не удержался от небольшой поддевки и я.

– Да! Вы напрасно иронизируете. Вот, к примеру, вы только что ощутили на себе всю созидательную мощь технологий пришельцев! Выше тело оказалось починено… или исцелено… как хотите называйте, в несколько секунд! Неужели вам не хотелось бы иметь в своем распоряжении такую силу?

– Технологии? Не волшебство?

– Ну бросьте же, бросьте,– досадливо взмахнул широким рукавом Гвалт,– ребенку же ясно, что все эти пассы руками, магические палочки, сполохи и свечения,– антураж для аборигенов! Декорация для туземных дикарей!

– Это мы… дикари?– подала голос Далия.

– Да! Да, девочка! Мы– самые настоящие дикари! Дикари, в руки которых в кои-то веки идет настоящее сокровище! Священный Грааль! Философский камень! Исполнитель самых заветных желаний!

– И где ж он?– внезапно обрел голос Пехота.

– Да не «где», а «в чем»!

– В чем?

– В том, что достигнув критической массы,– профессор понизил голос до свистящего шепота,– творческий потенциал человечества вырвется на свободу! И перекроит устройство известной нам Вселенной!

– Звезды как бычки потушим?– криво ухмыльнулся воин.

– Да… к чему нам… звезды!– возбужденно рубанул ребром ладони Гвалт,– Местную реальность переиначим так, что...

– Понятно, ну, всем спасибо, короче, а я к алтарю! А то, я вижу, вы тут на ночлег расположиться решили!– Пехота успел метнуться первым к обсидиану. И выучить недостающую формулу. Ловкач!

– Утро вечера мудренее,– откликнулся невозмутимый чародей.

Через минуту, когда сон стал одолевать нас, мелькнул уже знакомый экран с выбором времени…

– До рассвета.

До рассвета… так до рассвета. Спать!

Утро встретило экранчиками недолговечных усилений-бафов, пестрыми бабочками замелькавшими перед глазами.

«Бодрость + 10%», «Приобретение опыта» + 5%, «Скорость перемещения»… «Усвоение магического навыка»… «Восприимчивость»… и даже… «Дружелюбие»!

Гвалт, вероятно, и правда, продвинутый маг, раз его «Очаг» так щедр даже к гостям!

Ну класс же! Душа и тело будто пришли к полюбовному согласию… Сердце поет, тело легко и послушно. И жить хорошо, и жизнь хороша! Изучаем недостающие заклинания. Искренне благодарю Гвалта, и обещаю ему крепко подумать над перспективой влиться в клан. Остальные также не спешат воспользоваться предложением кудесника. Он немного раздосадован, но по-прежнему благожелателен к нам. По его указанию, искомое место мы находим сразу.

Вот и алтарь. Алтарь Альтернативы, как говорилось в задании. Просто ниша в скале с вырубленным рисунком чашечных, аптекарских весов. Только размером эти весы поболее моего роста будут. Здесь и сейчас выбор между преимуществами Тьмы и Света недвусмысленный и зримый. Вот если б в жизни всегда тоже так! Но, с другой стороны, в Игре никто пока еще не ставил однозначного знака равенства между "тьмой"и "злом». Хотя звоночки тревожные уже имелись.."

Я касаюсь базальта. И тут же грубая фактура рисунка оживает, дополненная голографической проекцией. На одной чаше весов теперь «темная» сторона – «Молния», «Окаменение», «Маскировка». Изученные мной формулы по пути к финалу. На другой «светлая»– «Селекция», «Оптика», «Свет Звезды», «Умягчение». С последним непонятно. Наверное, противоположность «Окаменения». Все равно «вынести» из гекса возможно лишь три навыка. Так что, последний в сторону, остальное оставляем.

Девушки, уже отстрелявшись, ждут нас с Тристаном, разговаривая о чем-то своем, о женском. Они задержались ранее в нише надолго, выбирая… А вот мое решение очевидно. «Зубастым, крепким, незаметным» быть неплохо… Но все эти качества не те. Нутром чую не мое это. Да и все, что со мной случилось в виртуальной среде, относится очевидно к Светлой стороне. Так что, как ни жаль расставаться с «молниями Палпатина», придется мне отказаться и от продвинутой версии «электричества», и от «окаменения» с «маскировкой». Хотя последнее очень даже неплохо бы, чую, легло на проданный уже «Плащ браконьера» и навык мимикрии. Ну да что о прошлогоднем снеге тужить!

Тристан, видимо, тоже всецело положился на внутреннее чувство, проходит алтарь легко и беззаботно, как… как поэт! Вот интересно, в реальной жизни он столь же ярок?

– Получен 12 уровень + 1 очко креатива, + 1 очко апгрейда.

Апгрейд на сей раз раз подождет. А вот креатив... Решено, в плане открывшейся «Селекции» пущу на эволюцию коббока. Но прежде навык «селекция». Без успеха.

– Для дальнейшей эволюции не достает расходных материалов/энергии/ингредиентов.

Хм-м... И что же это за материалы или энергии конкретно? И в каком количестве они надобны? Наверняка для ответа на эти вопросы нужен некто с навыком «Алхимик» или что-то в этом духе. Потому что жонглирование эпюрами к положительному результату меня так и не приводит. Ну что ж, пробуем тогда честно заработанное очко креатива! Получай, Петенька!

– Коббок Петенька, 3 уровень, симбионт, игровое существо. Навыки: «Баюн», «Меняла», «Пересмешник». Доступны все три навыка, откат между применением два часа.

Получилось, получилось! Хотя характеристики, вроде бы, возросли и незначительно. Слово «пет», питомец в наименование исчезло. Значит, теперь я могу попробовать приручить еще кого-то? Не мяуку и не хрюшку, а неведому зверюшку? Это радует. Но окончательные выводы делать пока рано! А теперь пора лечь на обратный курс, штурман!

– Донь! Дин! Дон! Донь! Донь!

Я дома!

– Хлоп!– пинок, что получил коротышка, вышел что надо! Тело, подобно тряпичному мячу, отправленному в недолгий, но энергичный полет, шмякнулось о базальт. Сдаваться молотобоец, несмотря на серьезную рану, не собирался!

Я сам не понял, как в руке оказался клинок, и каким ветром меня вынесло на передовую. По пути успел подхватить еще и примитивный, наполовину расщепленный щит, валявшийся чуть в стороне от сражающихся.

– Бум-м-м!– это кулак расставшегося с дубиной орка протаранил мою защиту. Щит вырвало из руки, запястье хрустнуло, еще даже до того, как я приземлился, пропахав задницей канаву в песке. Хорошо хоть горная порода после перешейка сразу же перешла в мягкую глину и рассыпчатый грунт.

Я выкрикнул электрическую формулу и попытался выпустить заряд через поврежденную руку. Боль, пронзившая всю кисть, случилась поистине адской! И никаких молний!

– Внимание! Вы получили серьезное повреждение класса «перелом». Рекомендовано срочно обратиться к компетентному целителю, либо применить соответствующие степени повреждения эликсиры. До устранения повреждения использование конечности в качестве проводника магической энергии крайне затруднено либо невозможно!

И как же вовремя поступила информация! От боли закрутился волчком по земле, пока дуэт Тильда-Тристан, воодушевившись моим примером, пришли на помощь соплеменнику, поливая льдом и пламенем орков. Похоже, без особого успеха. Далия опешила, расширившимися от ужаса глазами наблюдая за битвой. Зато молотобоец воспользовался замешательством противников, вызванным нашим внезапным появлением.

– Хрум!– молот раздробил ребра обезоруженному врагу. Тот взвыл, но отступил лишь на шаг, убрав уязвимую сторону подальше от жестокого дробящего орудия.

– Бум!– атлет принял клинок второго агрессора, отбив серединой древка своего оружия. Прием крайне рискованный. Окажись лезвие острее, а удар быстрее, трагических последствий было бы не избежать! И тут я заметил зловредного коротышку, ужом проскользнувшего между ног сражающихся. Кривой нож он утерял при ударе, но хитрость осталась при нем. Подлец свернулся клубком за пятками гиганта, и я вспомнил похожий трюк из школьной мальчишеской поры. Стоит хорошенько толкнуть в грудь верзилу,– и сурового падения не миновать! Времени вставать нет! Я метнулся к коварному коротышке, переставляя судорожно коленки. Выпад! Клинок промахнулся на пол-ладони! Вернее, неожиданно верткий гоблин успел уйти с линии атаки. И тут же отвесил мне ошеломляюще вескую оплеуху, закованным в латную перчатку кулаком. Откуда рыцарский атрибут у дикаря, я так и не понял.

Звезды закружились передо мной, скулу словно кипятком обожгло, рубиновый клинок выпал из ослабевших пальцев.

– Внимание! Получено серьезное повреждение! Класс перелом. Рекомендовано срочно обратиться к компетентному целителю, либо применить соответствующие степени повреждения эликсиры!

Уродливая харя гоблина, оседлавшего меня, склонилась, осклабясь мерзкой торжествующей усмешкой. В заскорузлых грязных пальцах блеснуло темное лезвие еще короче того, утерянного. Правая рука оказалась прижатой к корпусу, а левой, сломанной, я не смог остановить удар. Его клинок достиг моей шеи как раз в тот момент, когда произошло нечто невероятное.

– Дыньк!– острие ткнулось в звезду медальона, съехавшего на шею. Сорвалось, прочертив кровавую рану вплоть до сонной артерии.

– Плюмх!– Гоблин рассыпался цветастыми шариками, воспарившими тут же вверх.

– Внимание! Получено третье серьезное повреждение. Класс «Резаная рана с обильным кровотечением. Рекомендовано срочно обратиться к компетентному целителю, либо применить соответствующие степени повреждения эликсиры. Внимание! Количество ранений критично для персонажа 1 круга, ранения оценены как фатальные. Запущен обратный отсчет. Если помощь не будет оказана в течении двенадцати секунд…» Дальнейший текст померк. Видимо, я потерял сознание от потери крови.

Очнувшись, первым делом бросил взгляд на браслет. По-прежнему две красные жемчужины. Ф-у-у-у-х! Неужели у Тристана получилось оказать помощь?

– Получено достижение «За други своя». Вы получили смертельные ранения, вступившись за человека, попавшего в беду! Мораль +3».

Не успел я смахнуть в сторону текст, как тут же последовало уточнение:

– Достижению «за други своя» присвоен индивидуальный, алмазный статус. Вы первый игрок, получивший достижение и притом оставшийся в живых! Удача +1 (текущий ранг « Кармическая удача», Светлые Сущности благосклонно взирают на все ваши благие начинания, убирая досадные препятствия с пути. Там, где для других царит лишь мгла слепого случая, у вас появляется светильник в руке. Шансы на собственный критический удар или промах противника в бою увеличены на 12 %, шансы на обнаружение тайников, кладов, редких артефактов, необычных явлений возрастает на 6%).

Параметр «сопротивление» переходит в свойство «Стойкость 1/6. Получение урона от физических, магических и астральных атак снижено на 6 %. Получен баф « праведное благословение», постоянный при условии сохранения положительной морали. Симпатии всех Светлых воинов вне зависимости от фракции, а также мирных последователей Светлого Пути на вашей стороне! Репутация с ними повышена + 3 пункта.

Получено достижение «Орфей». Подобно древнему поэту вы вернулись из царства теней. Примите награду, параметр «Выживаемость». Не занимает слотов. При развитии до 6 ранга переходит в свойство...

Ух ты! Класс! Даже несмотря на то, что сообщение то ли оборвано, то ли мне не хватило левела его дочитать. Любопытно, конечно, что за свойство, в которое переходит «выживальщик», но вот еще 5 раз впадать в кому... Нет уж, увольте!

Но кто же расправился с моим несостоявшимся убийцей?

Приподнялся на локте. И сразу же руку пронзила боль. А заодно свело и челюсть.

«Гвалт, волшебник, 24 уровень, адепт Равновесия»,– гласила надпись над головой нового действующего лица на сцене боевых действий. Впрочем, уже не боевых. Орки застыли изваяниями, в атакующих позах. Мои спутники во все глаза пялились на прекратившего схватку мага. Двадцать четвертый… черт… как это возможно вообще? У Затора 14 уровень. И то такая раскачка показалась мне читерско-запредельной. В стартовом гексе, если верить общедоступным версиям, развитие ограничено десяткой или дюжиной. Мнения разошлись. В социально-торговом прогресс уровня не предполагался. Здесь задания простые, и сам гекс тоже не особо велик, раз ограничен суживающейся спиралью карьера. Не разгуляешься. Или я чего-то не знаю? Или объем пространственных карманов локации может многократно превышать видимую часть шестигранника? Или не может?

Молотобоец дернулся было добить обездвиженных врагов, но Гвалт остановил его жестом. Сейчас я рассмотрел его подробнее. Первый возрастной игрок, попавшийся на пути, блеснул лысиной, обрамленной седыми, вьющимися кудрями на висках. Волосы, отказавшиеся укореняться на передней части объемного черепа, судя по всему, охотно эмигрировали на затылок. Во всяком случае их хватило, чтобы, перехваченными ленточкой, образовать живописный хвост. Мужчине передо мной наверняка исполнилось шестьдесят, при среднем росте он был худ, но обладал замечательной осанкой. Облаченный в просторный серый балахон, маг смотрелся как монах, сошедший с картин, посвященных средним векам. При этом во взгляде его не было ни суровости, ни фанатизма. Один ум, возможно, излишне академический, но при том, это ясно читалось по чертам лица, не утративший простой человеческой теплоты.

Самое удивительное, что я узнал воина! Им оказался тот самый немногословный, неприветливый мужчина, к которому я обратился, нервничая, на площадке, перед переносом в стартовый гекс.

«Пехота, воин, 12 уровень».

Чувствую себя тунеядцем и лежебокой, отлынивающим от обязанностей. Если даже у грубоватого, и, по первому впечатлению, недалекого «Пехоты» уже двенадцатый… Да, видимо, не дожал я в обучающей локации.

Восторга по поводу запрета мага на уничтожение пиксельных орков, молотобоец не выразил. Но все же подчинился, взвесив все «про» и «контра».

Гвалт, тем временем, распахнул полу мантии, обнаружив на изнанке полдюжины заправленных, как гильзы в газыри, волшебных палочек! Кудесник заменил ловко одну на другую, палочка перекочевала из руки в крепление, а другая заняла ее место.

– Остался один заряд,– чародей задумчиво смотрел на меня.– Думаю, в первую очередь челюсть.

Он незамедлительно коснулся девайсом моей щеки и прошептал скороговорку. Мускулы вокруг сократились, будто пропуская некую незримую, но могущественную силу через поры кожи, через фасции и сухожилия к костям. Короткое озарение болью, похожей на то, когда вывихнутый сустав встает, подчиняясь манипуляциям опытного хирурга, на место. И тепло, полившееся щедрым потоком.

– Вот и все,– палочка рассыпалась прахом, целитель небрежно отряхнул пальцы.– Через пять-десять минут с вашим жевательно-говорительным аппаратом будет все в порядке, батенька! А пока давайте покинем это негостеприимное место.

Гвалт позволил себе улыбнуться. Тристан протянул руку, помогая подняться, и мы пошли. Пехота, к слову, не забыл облутать растворившегося гоблина. На месте гибели мелкого паршивца остался лежать кожаный башмак. Из него-то со сноровкой фокусника, воин и извлек короткий кинжал, пару грубо сделанных амулетов и… ту самую латную перчатку, которая, о чудо, оказалась великану вполне впору. Игровая условность, что тут еще сказать! Или если вы хотите реализма– оставайтесь в обыденной жизни!

На границе безопасной зоны нас встретил патруль големов, более компактных, зато и более подвижных, чем встреченные ранее. Гвалт кивнул погонщику, как старому знакомому и мы, миновав караул, через несколько минут устроились на привал.

– А… ты … Мика? Все тот же Мика?– подала голос Далия.

– Так точно!

– А как же ты… и там… и тут?

– Я многогранен!– заяц точно бы пожал плечами, если бы его анатомия предполагала возможность такого действия. До меня вдруг дошло, что поражает в этом персонаже. Заяц был … человеком! Человеком, зачем-то натянувшим на себя шкурку зайца! Как такое возможно, я не знал. Тем более, над гидом не вращался ромб, обозначающий игрока. Но интуиция, мое внутренне чутье, просто вопило, что с косым что-то не так!

– Пройдемте, пожалуйста!– проводник приглашающее поднял лапку, и решение загадки пришлось отложить на потом.

– Стела Опыта слева. Приложите к ней ладонь.

Далия доверчиво прикоснулась к резному мрамору.

– Ух ты! У меня плюс сто к опыту и новый уровень!

– А у меня почему только семьдесят пять?– возмутилась Тильда.

– Пятьдесят,– с любопытством отчитался Тристан.

Элементарные математические выкладки не оставили сомнений, сколько отсыплют лично мне.

– Двадцать пять!

– Почему?

– За символическую плату гид объяснит…

– Рвач какой,– проворчала Тильда,– но уж… раз пошла такая пьянка, режь последний огурец!

Получив скромное вознаграждение, заяц озвучил ожидаемое:

– Вы вошли группой. Все количественные показатели будут определены по формуле, где коэффициент потенциала объекта, будет поделен на порядковый номер члена группы.

– Та-а-а-ак…,– многозначительно протянула Тильда громко. И добавила заметно тише:– Ничего, зайка, и тебя мы выясним!

А тот уже спешил вперед, увлекая нас к стойке, разделяющей пустое помещение на две неравные части:

– Испытайте удачу в тире!

– Стрелять чем?

–Что выучили, тем и стреляете,– воодушевил нас гид.

– Платно?

– Абсолютно нет!–с энтузиазмом отрезал зайка.

– А перчатки?– решился на уточнение я.

– Аренда магических перчаток стоит…

– Взд-д-д-д-д-д-д-ды-н-н-н-нь!– я в раздражении врезал молнией по мишени, испустив заранее самый оглушительный из боевых кличей киношных краснокожих. Хотел врезать. По одной мишени. Молния внезапно разветвилась на десятки сверкающих изломанных кривых. Дальнюю стену вынесло напрочь, раскидав мишени по округе. Перчатки вспорхнули крыльями бабочек, и, разделившись, унеслись в неизвестном направлении.

– Однако…

– Вот заставь дурака богу молиться!– более развернуто прокомментировала мысль Тристана Тильда.

Зайка нервно забарабанил лапками по полу, всплывающие прямоугольники окон принялись вспыхивать и гаснуть: «Поражена мишень № 1, приз 10 медных монет, 10 очков опыта», «Поражена мишень №2…», «Мишень №3», «…№18».

– Да ты кто такой?– Мика разгневанно сверкнул раскосыми очами, его зрачки принялись наливаться насыщенным янтарным цветом… У меня холодок пробежал по хребту, и рука сама собой поднялась для еще одного убойного подражания Зевсу-громовержцу. Вот только синяя полоска маны исчерпала себя досуха!

– Получен 10 уровень! Очко навыка, очко апгрейда начислены и доступны для распределения. Полностью восстановлены здоровье и мана!

Апгрейдим окошечко «корпус» в оборудовании. Есть. Теперь смогу надевать поверх стандартного комплекта хоть кольчугу, хоть кирасу! А с развитием навыка пока подожду.

Тело ликует от ощущения силы… Занятно, но при получении прошлых уровней, ничего, сравнимого с нынешней эйфорией я не ощущал. Может быть оттого, что первые восемь считаются обучающими? Я, наконец, заглядываю в характеристики. И тут же все становится на свои места. И искореженное лицо шамана гоблинов и улетевшая в голубые дали стенка тира. Навык разрушение получил множитель «шесть». За счет падения в два раза выносливости и силы. И как же я умудрился от погони уйти? Не иначе, настрой коллектива помог!

Однако, что-то мне подсказывает, что зайке мой прогресс на один зубок. А их у него их по крайней мере два– вон лопатами белоснежными из-под верхней губы выглядывают!

Обстановку разрядил спокойный женский голос с искусственных небес.

– Персонаж Мика! Рекомендую вам успокоиться и отменить протокол перехода в режим боя! Конфликт надлежит урегулировать путем взаимных уступок и переговоров.

Из ноздрей зайца вылетели две струи пара, как в мультике про разъяренного быка. Выглядело это крайне комично, но я сдержал смех, памятуя о холерическом темпераменте гида.

– Извините, Мика! Я не хотел. Но вот коббок…

– Идите вы все в бездну с вашей зверушкой! Денег не дам! Решим взаимозачетом.

Я почел за благо не возражать. Бартер так бартер. Он нам прокачку, мы ему… Мы ему тир разнесли к чертовой бабушке! Надо же пушистику было поднять именно навык разрушения. Жаль, что сообразил поздно. Вот бы в пещере шайку гоблинов так приголубить! Вот нет же! Впрочем, все равно мы в плюсе. Денег-то кот наплакал в карманах, а жадный заяц конкретно обдирает, как липку! Когда, пройдя пару дюжин шагов, я обернулся, Мика держал в руках… старомодное фоторужье.

– Держи!– он бросил оптику мне.

– Что это? Зачем?

– Это,– серая лапка указала на садик за цивильным белым заборчиком по колено,– рощица фей. Если сможешь подстрелить, будет тебе даймон.

– Не надо это тебе,– прошелестел Серебряный покровитель,– ведь я лучше даймона. Намного лучше.

«Ведь я лучше собаки, малыш»,– всплыло из далекого детства. Система что, постоянно играет с человеческим мышлением, вольно заимствуя и интерпретируя образы прошлого опыта? Очень, очень похоже на то!

Я сделал несколько шагов к оградке, вскинул ружье к плечу, вперился в видоискатель. Сначала не заметил ничего необычного. Но вот движение у куста шиповника. Блеск крылышек в ветках цветущей вишни. Миниатюрная девчоночья головка, выглядывающая из-за недозрелой сливы. Навожу резкость… Нет, не вышло, упорхнула!

– Ахав, стоит тебе поймать даймона, возникнет резонанс. С тобой останется либо она, либо я,– с печалью в голосе известил Аргентумус.

Я отмахнулся. Ага, в фокусе!

– Зри!

«Феечка скрытности», игровое существо, класс покровитель, уровень скрыт, сценарий «Слияние».

Оно мне надо?

Еще одна! Упустил. А если эту?

«Фейри скромности».

А вон тот, с молочными клыками и башкой, напоминающей то ли жука, то ли самурайский шлем, «фейри жестокости». Хм-м… Они, похоже, все олицетворяют моральные качества. И не всегда положительные. Лю-бо-пыт-но.

– Каждый выстрел 20 медных!– ехидно озвучил условия охоты гид.

Я решительно передал ружьецо Далии.

– Система, мой баланс! И определение даймонов.

– Выполняю. На счету 124 меди. Даймон– уникальное игровое существо, способствующее развитию одной из особых духовных характеристик Игрока. К выбору даймона нужно отнестись ответственно, поскольку второго шанса может и не быть. Максимальное количество даймонов у Игрока, – один. Даймон неизбежно вступает в конфликт с Покровителем, если таковой имеется. Игрок либо делает выбор между ними, либо ждет результатов столкновения. Как правило, даймон вытесняет покровителя.

Неожиданно. Я-то полагал, что Покровитель всяко круче. Или даймон это некий ментальный клоп, соседство с которым претит аристократической натуре Покровителя? Почему все так сложно-то с внутренней механикой здешней? Аргентумус прав. Игра не для размышлений. Дважды прав. И даймон мне ни к чему.

– Первый выстрел у всех за мой счет! В качестве компенсации за неиспользованные попытки в тире!

Собственно, компенсировать надо бы только торговке, у остальных нет атакующих заклятий, но…

– Молодец,– откликнулся довольный Серебряный.

«Уровень синергии с Покровителем повышен! Дополнительный бонус к «Удаче» одна единица! Текущее состояние «Универсальная удача». Ограничения, накладываемые предыдущим статусом, сняты. Дополнительный…»

Дальше я читать не стал, отвлеченный метким выстрелом Тристана. Его очередь попытать счастья увенчалась успехом, в отличии от Далии.

Из щели на цевье фоторужья вылезла, как в свое время из «Полароида» фотографическая карточка. Портрет феечки оказался аккуратно обрамлен рамочкой и подписан «Фея вдохновения».

Вот уж что в кассу, так в кассу! Куда ж барду без вдохновения!

– Щелк!

И возмущенный голос Татьяны.

«Ну как так!»

Ей досталась светлая сущность. И вообще, одно из лучших человеческих качеств. Правда, как ее применить торговке, ума не приложу. Видимо, Тильда тоже не надеялась обрести именно «честность». Но тут уж дареному коню… «Зри» умел произносить только я. Мои спутники полагались лишь на удачу, да на внешность феечек.

Второй раз Далия стрелять не стала, несмотря на уговоры Мики и Тильды. Ее дело. Не дав полюбоваться на идиллическую рощицу, Мика потащил нас дальше. На пустыре в лучших традициях современной стройки царил хаос . Из земли торчали вывернутые пеньки, ямы соседствовали с кучами глины, камни в беспорядке валялись по всей площади.

– Полигон для применения «Стабилизации пространства»,– информировал нас гид.

– Далия, пожалуйста,– я пропустил даму вперед.

Она встала на границе лужайки и песка, вытянула ладонь. Губы прошептали формулу… Круги побежали по поверхности земли, словно по пруду от брошенного камня, и… И все на том и завершилось. Пейзаж не претерпел решительно никаких изменений.

– Почему так? – недоуменно вопросила девушка.

– Потому что беспорядок рукотворный, – с улыбкой лиса откликнулся заяц.– Вы может сами найти участок, измененный магией или…

– Заплатить небольшую сумму, да? – подсказал я.

Мика недовольно тряхнул головой в котелке, отчего кончики длинных ушей пришли в движение самым забавным образом.

– Зри,– скомандовал мысленно, чтобы не привлекать ненужного внимания. Один из секторов тут же подернулся полупрозрачной дымкой, будто поверх изображения наложили ретушь.

– Наташ, сюда,– указываю верное направление, заяц куксится зло. Полное впечатление, что его взгляд способен прожечь во мне дырку без всякого волшебства. Немного ждем, когда восстановится мана.

– Трыньк!– звук лопнувшей струны, и участок преображается. Грунт лежит ровно, камешки как изюмины в кексе, заподлицо. Хоть сию минуту подгоняй асфальтоукладчик, короче.

– А здесь виварий,– зайка только зубами не скрипит, сопровождая нас дальше. Да, приятель, мы почище бюджетников! На нас заработать трудно! Виварий напоминает лилипутский мини-зоопарк, разделенный простыми фанерными перегородками высотой сантиметров в десять на клетки-загоны. В отведенных им квадратах томятся невинные заключенные. Жук-носорог, дождевой червяк, улитка-альбинос, головастик плескается в глиняной чаше, шустрый тритон, флегматичный паучок. Последний вообще непонятно, что здесь забыл. Улизнул бы давно, он же что по стенам, что по земле… Вот насчет тритона не уверен. Есть и прочая мелкая живность, но на них внимания не обращаю. Судя по всему, мой черед будить в себе мага. Иконка с капелькой крови, «Селекция».

– Краткую методичку по безопасному применению магии крови, вы я думаю, приобрести не желае…

– Зри!

– Тритон-репликант, игровое существо 3 уровня, нейтральное, условно-агрессивно.

Да и ладно. Все мы не агнцы!

– Селекция!

«Трансформация существа… Выбор направления развития невозможен. Недостаточен уровень заклинателя. Выбор рандомно. Огненный тритон, 4 уровень. Исполнено».

Я присел на корточки, с интересом наблюдая корчащуюся в муках чародейской эволюции ящерицу. Чешуйчатое тело то сворачивалось клубком, то вытягивалось в струнку, покрываясь неприятно выглядевшими волдырями. Процесс сопровождался жутковатым поскрипыванием растягивающихся связок и жалобным писком.

– Вы получили 50 очков опыта. Навык «Селекции достиг ранга 2,– оповестил транспарант об успехе. Знай наших, Мика!

Наконец, увеличившееся в габаритах земноводное подозрительно огляделось по сторонам… И выплюнула мне в лицо сгусток огня! Отшатнуться не успел, брови обожгло дикой болью.

– Ааааа!

Заяц удовлетворенно кивнул. Тристану пришлось задействовать свое умение. Хорошо хоть в глаз не попал, вражина чешуйчатая. Да и я тоже хорош. Спилберг, понимаешь! Крупный план мне подавай! Прохладный поток коснулся кожи, рассеивая и приглушая боль. Еще через минуту отпустило совсем. И только наощупь, по обгоревшим жестким волоскам, можно было убедиться в реальности огненной атаки.

Следующим пунктом маршрута значится лавка самообслуживания. Во всяком случае так я определил ее для себя. На прилавке разложены, а точнее, пожалуй, разбросаны товары. Ну как,– товары. Еще бы чуть,– и откровенный хлам. После традиционного «Зри!», практически у всех предметов открылся процент повреждений. И у каждого,– показатель не менее пятидесяти из ста.

– Здесь вы можете опробовать навык трансформации предметов,– сухо сообщил Мика.

– Что в дополнительных опциях?– живо откликнулась Таня.

– Улучшенный предметный ряд,– кролик, видимо, уже отчаявшийся впарить хоть что-то квартету скупердяев отвечал неохотно. Но заметно оживился, когда торговка заговорила о приобретении предметов в собственность.

– Ахав, можно у тебя попросить взаймы?

– Двадцать меди за открытие улучшенного перечня, тридцать за право выкупа, далее по прейскуранту! Без торга!

А шельмец ловко просчитал. Обчистит нас до копейки! Ладно, баланс все равно виртуальный. Я усмехнулся. Виртуальный внутри виртуального даже. И с легкостью согласился с просьбой Тильды.

– Ахав! И еще…,– торговка потупилась,– ты прости меня за пещеру.

– Забыли.

– Помоги выбрать предмет. Я знаю, ты можешь!

А девушка не промах! Весьма и весьма наблюдательна!

– Хорошо. Что ищем?

–Проклятый… Темный… Или с отрицательной моралью артефакт, лучше всего максимально поврежденный. Да, не ниже «редкого»!

Я подивился требованию, но применил «зри!» на открывшейся верхней полке.

– Меч нечестивого бастарда, атака+13 %, эффект кровотечения 1/3, эффект ослабления 1/5, 18 процентов прочности, мораль минус пять, «редкий», подойдет?

– Почти идеально!

– Двадцать монет!

– У меня только десять.

– А у меня прейскурант!– зайка потер бы ручонки, если б смог.

– Я добавлю,– Тристан отсчитал еще десяток меди, добавив ее к взаимозачету.

– Отлично!– просияла Тильда,– Мика, меч мой!

– Ваш,– зайка уже сгреб монеты в кошель и приспосабливал мошну на пояс.

– Деградация!

Изъеденный ржавчиной и весь покрытый черной коростой клинок вспыхнул. Когда сияние прекратилось, на прилавке лежал «Меч ратника, обыкновенный, атака +10%, эффект оглушения 1/4, прочность 50/100».

– Неплохая вещь,– прищурила один глаз Тильда,– во сколько оценишь, Мика?

– Могу предложить… двенадцать монет.

– Значит минимум за двадцатку уйдет. Учитывая, что мы переплатили тебе процентов тридцать, не меньше…

Татьяна лишь отмахнулась от возмущенного лопота кролика.

– Ахав, предлагаю тебе партнерство в прибыльном бизнесе!

До меня дошла схема, выхваченная практичным умом девушки из небытия. Я определяю перспективные предметы. Поврежденные, без шанса на восстановление, оскверненные. Покупаем их за бесценок. Тильда трансформирует предмет в другой, уровнем попроще. Артефакт в процессе лишается всех отрицательных характеристик. И, с большой долей вероятности, выигрывает в цене! Гениально!

– Встречное предложение. Давайте не разбивать четверку!

Торговка нахмурилась. На ее лице явно читался вопрос: зачем нам певец и книжница? Фактов у меня в запасе не оказалось, и я обратился к аргументам, слегка приоткрыв ларец вольных допущений.

– Артефакты можно не только покупать. Но и добывать. На месте былых сражений, скажем. Наташа может отыскивать полезную информацию в книгах. А Тристан… Тристану, возможно, легче будет извлечь намеки на легендарные места и события из устных сказаний, саг, эд…

Честно сказать, слова прозвучали не слишком убедительно. Ну какие, в самом-то деле, легенды в мире, которому от роду несколько недель и…

– У меня, кажется, есть нечто подобное,– к моему вящему изумлению подал голос бард. И помахал у нас перед носом свитком с алой сургучной печатью.

– Я вам не мешаю? Нет?– язвительно поинтересовался Мика. И повел нас к миниатюрному водопаду, падающему широким потоком с невысоких, явно искусственных скал. Я совсем не удивился бы, что вдоль гребней проложена перфорированная водопроводная труба, которая и обеспечивает живописное зрелище. Как оказалось, не только зрелище. За стеной падающей воды оказались наплывы вулканического стекла, испещренные уже привычными знаками. Подойти к ним, не промокнув до нитки, казалось задачей невыполнимой. Естественно, не для проводника, который, как повелось, за символическую плату…

– Ауууу-бин-н-н-н,– разнеслось по округе. С правой ладони барда сорвалось искрящееся снежное облако и врезалось в воду! А парень полон сюрпризов! Ледяной язык, образовавшийся перед нами, впечатлял.

– У нас всего несколько секунд,– подстегнул голос певца сзади. И мы, огибая ледяной полог, ринулись изучать магию!

Мой арсенал пополнился «Светом звезды» из «Осознания» и «Окаменением» из «Хаоса». С последним я тупо промахнулся в условиях цейтнота. Принял за «Каменную кожу», о которой Антошка все уши прожужжал. Я когда-то в молодости читал о «стальной рубашке», технике таинственных буддистских монахов, когда ни кулак, ни палка, ни легкое холодное оружие бойцу не страшны. Одно время прям бредил идеей, набивал руки, укреплял пресс, дышал по особенному методу, но… Видимо, хитрые монахи приберегли часть секретов для себя, не доверив бумаге. Но описание формулы вселило грусть в сердце: «Придание свойств камня предметам, разрушая их естественную структуру. Не распространяется на живые существа и нерукотворные артефакты». То есть если я сам вырежу дубинку… Надо попробовать!

«Свет звезды» выдал крохотного неонового светляка, зависшего над головой. С развитием заклинания его способности, кажется, расширялись, но читать подробную инструкцию было лень.

На выходе из Луна-парка я все же задал гиду давно мучивший меня вопрос:

– Мика, а зачем тебе деньги?

Он лишь фыркнул устало и отвернулся. Уже прощаясь с нами, бросил под нос фразу:

– Зачем… зачем… я же не Паяц…

Вот как!

– Получилось! Ахав, получилось, получилось, получилось!– Далия по-девчоночьи непосредственно захлопала в ладоши. Во мгле затанцевали по каменному полу легкие ступни заклинательницы.

– Теперь…

– А чего ты тут раскомандовался?– резко перебила меня Тильда.– Натка, вызволяй меня!

– Тыыыыынь,– воздух зазвенел от высвобождающейся магической энергии.

– Есть, есть, есть,– Далия ликовала. Однако, девчонка чистой воды холерик, эмоциональная вовлеченность в события не оставляет в том никаких сомнений!

Со стороны входа раздался раздражающий, режущий слух скрежет металла о гранит. Нетерпеливые гоблины!

– Ну поаплодировала, и будет!– Татьяна дернула подругу за рукав,– Уходим!

– Как… уходим? Куда? А Ахав? А…,– тут ее голос предательски дрогнул…,– а Тристан?

– Втюрилась? – прямолинейно, до грубости, зло бросила Тильда,– Вот только маны у тебя больше нет, чтобы вытащить Ромео!

– Нет? Как нет? Но…

– Да никаких «но»… Либо погибнем все вместе, либо мы спасаемся, а мальчики сами о себе позаботятся, как им и положено!

Чудесная песня, слушал бы и слушал! Есть тип женщин, которые очень умело пользуются идеями равноправия, когда им это выгодно, и мигом забывают о них, когда обстоятельства меняются. В одном Тильда права. Мана Далии на нуле. Система, открой эту самую… как ее гримуар-примуар.

Я храбрюсь, пытаясь юмором сгладить острые пики страха.

– Гримуар-библиотеку?

– Ее, родную!

«Так, что у нас… у нас…,– Шаги двух пар женских ног по лестнице удаляются. Далия дала себя уговорить. Или утащить. Не важно,– у меня… значит, а не у нас».

Пиктограмма с капелькой крови выпуклая, окруженная мягким жемчужным ореолом.

– При-ме-нить!

«Выберите объект».

Объект… объект. Применяю на себя. Раз, другой, третий. Ни фига! На Тристана. С тем же успехом.

– Применение возможно лишь в отношении игровых субъектов,– снисходит до объяснения Система.

Вряд ли в услугах селекционера-мичуринца будет остро нуждаться первый ворвавшийся сюда гоблин. Дааааа. Извлекаю наружу коббока. Петеньку, как прозвала его Машка-Морена.

– При-ме-нить!

Забулькало почище, чем в школьной лаборатории!

– Вы применили заклинание «Селекция» к существу «Коббок, 1 уровень, питомец/пленник». Существо получает характеристику «симбионт», существо переходит на новый уровень, доступен выбор дополнительного навыка с первичной инициацией».

– Зри!

– Коббок "Петенька", 2 уровень, питомец, игровое существо, симбионт. Выбор навыка: «Баюн», «Меняла», «Пересмешник».

– Расшифровку, пожалуйста, Система!

– «Баюн»,– способность временно снижать активную характеристику персонажа до минимума, «Меняла»,– способность временного обмена характеристик персонажа с союзниками (либо, на продвинутой стадии,– с антагонистами), «Пересмешник», способность временного обмена навыками с союзниками (либо, на продвинутой стадии,– с антагонистами).

На «Селекцию» ушло маны на удивление мало. Может оттого, что пушистый колобок-негодник уровнем не блещет? Пока размышляю, шкала вновь заполняется почти полностью.

– Тук-тук-тук,– выбивают дробь башмачки Наташки-Далии. Вернулась!

– Ну и дуррра!– подытоживает, рыча, из темного далека Тильда. Тем не менее, и она здесь!

– «Пересмешник» мой выбор!

– Подтверждено.

Далия, конечно же, мигом очутилась рядом с Тристаном. Прицеливаюсь к ее контуру.

Вот за что любим мы русских женщин! За их безотчетную, беззаветную преданность! Ну и за непредсказуемость, ясен перец!

– Коббок, не подведи, бродяга!!

– Навык инициирован, ресурс маны обновлен.

В гримуаре появляется новая, помаргивающая иконка с желтым квадратом, у которого по углам разноцветные шарики стихиальных знаков. Сферы напоминают бубенцы на колпаке шута. Зеленое дерево, красный огонь, фиолетовая, почти черная, вода и серебристый металл. Пять? Где же так любимая паяцами шестерка? А… Наверное, вот… Квадрат окружает белесое облако. Эфир? Воздух? Давай, «пересмешник», мне очень нужно сию минуту чародейство Далии по стабилизации пространства!

– При-ме-нить!

Как ни странно, получается с первого же раза! Каменное болото под ногами дрогнуло, приобретая изначальные свойства, стряхивая с себя оковы эгоистичной человеческой прихоти. Святые угодники, как же приятно вернуть себе свободу!

– Боммм!!!!– раздается раскатисто, мощно.

– Звяк! Шорк… Шорк… Шорк…

Зеленокожие бандиты близко! Экипирую кольчугу... вернее, пытаюсь это сделать, забыв, что нет столь полезной сейчас вещицы со мной. Малый рубиновый клинок удобно ложится в руку. Шкала манны заполнена ровно наполовину, регенерация медленная, зараза. «Стабилизацию пространства» на Тристана». Мимо! Еще… Еще раз … Еще! Получилось!

– Отступайте!

Далия, бережно охватив певца и сказителя, пятится к лестнице. В ладонях у Тильды багровым мячом разгорается плазменный шар. Используя ситуацию, быстро перемещаюсь к входу в коварную пещеру. Надеюсь, звук меня не выдал. Да, у меня не будет бонусов ни к колющему, ни к рубящему ударам. Применения сценария «Экспансия» магический гекс не предусматривает. Да, я ни разу не мечник и не фехтовальщик. Но разум, тактику и заточенную сталь никто не отменял! Первого же сунувшего морду в створ прохода ждет пренеприятнейший сюрприз. Я заношу меч над головой. Морд нарисовалось целых две. И обе замерли на миг, впечатленные картиной маслом: «Тильда в багровых тонах». Наши крики сливаются, словно крики любовников в экстазе.

– Азгарх!– Я высвобождаю ярость, с варварским боевым кличем обрушивая оружие на прикрытую нелепой кожаной пародией на шлем, голову гоблина. Татьяна вопит от боли, отправляя в короткий полет сгусток огня. Даже хорошо, что вспышка ослепляет на миг. Потому что вид отсеченного наискосок черепа совсем не то, что я хотел бы видеть в повторяющихся кошмарных снах.

– Гоблин «Брунх, 8 уровень, убит! Отношения с расой гоблинов «Вражда»!

Плохо то, что испепеляющая плазма врезается в уже лишенное жизни тело. Огненная сфера лопается, как пузырь в луже, обдавая и меня и второго бандита. Агрессора отбрасывает во тьму, тело его товарища, упав поперек прохода, продолжает чадить смоляным факелом.

– Получен урон 4.

– Получен урон 3.

– Получен урон 4.

– Получен урон 2.

Жаль, что комплект новичка совсем не спасает от стихии огня! Впрочем, без эпюра «Экспансия», я так понимаю, и доспех оказался бы неэффективен.

– Отходим!

Далия и Тристан ждут на лестнице. Милосердный бард тут же начинает лечить пострадавшие руки торговки. В слабом свечении магии, гоблины, слегка замешкавшиеся, высыпают в пещеру, словно горох из банки. Задние ряды, напирая, выталкивают передних, и, хвала волшебному искусству Затора и уникальным свойствам пещеры, вязнут в тянучке, бОльшая часть которой, так и не приведена к общему знаменателю формулой стабилизации пространства. Шаман, опирающийся на искореженный то ли силами природы, то ли жестокой магией, сук, увешанный черепами мелких животных, гневно сверкает крупными, навыкате глазами. Выкрикивает на своем диком языке проклятье, и, сгущающееся искристое веретено летит в нас!

Уворачиваюсь.

– Д-з-з-з-з-ри-и-и-иммм!– молния, сама собой сорвавшаяся с кончиков пальцев, норовит скручивающим приемом джиу-джитсу сломать руку! И выжигает половину лица зеленокожему шаману.

– Шаман Бултыкх, 14 уровень, частично ослеплен. Отношения с расой гоблины– «ненависть»!

Дядька-то важная шишка, выходит!

– Б-е-е-е-жим!

И мы рванули вниз по лестнице, ориентируясь на пятна света, отбрасываемые волшебными кристаллами, закрепленными по стенам вместо факелов. Я и Тильда баюкаем по пути поврежденные руки, Далия и Тристан переглядываются, как два озабоченных чувствами подростка. В целом со стороны, компания, наверное, выглядит комично. Но пока длится забег, нам отнюдь не до смеха. Кажется, что вот-вот,– и зацокают по стенам снаряды пращников, и рванутся к спинам выгнутые клинки.

Останавливаемся минут через семь. Хваленая гоблинская выносливость на наше счастье, на сей раз уступила напору человеческого адреналина. Оглянувшись и прислушавшись, я понял, что нам удалось оторваться от погони.

На выходе из пещеры нас встретили охранники. Здоровенные, под три метра, антропоморфные фигуры, составленные из округлых массивных глыб льда. Одна «рука» у ледяного великана имеет форму заостренного прямого клинка, другая напоминает ровный цилиндр. Торс и конечности покрыты бисеринками капель, будто исполины потеют на солнышке.

– Големы!– с детской восторженностью выдохнул бард.

Фигуры насторожились. И двинулись лениво, но грозно, навстречу. Мы дружно попятились.

– Они не тронут вас!

Реплику соседа, выгуливающего бойцовскую собаку людоедской наружности без поводка и намордника, озвучил вертлявый паренек, на вид, лет шестнадцати от роду. На юноше красовалась мантия цвета ультрамарин. А также изящные синие сапожки с заправленными в них джинсами и васильковый жилет в мелкий белый цветочек. Или снежинку.

– Големы реагируют агрессивно только на гоблинов,– пояснил Никс, погонщик големов. Значка игрока у него над головой не наблюдалось,– Добро пожаловать в первый круг гекса.

Мы с бардом и Далией переглянулись. Прозвучало крайне двусмысленно, учитывая, что мы пребываем на дороге, уходящей виток за витком все ниже. Уж не вмороженный ли в лед Люцифер ожидает там, в седьмом кругу, если на входе нас так символично встречают ожившие ледяные скульптуры.

Пока меня одолевают философски-литературные аналогии, Татьяна делает шаг вперед:

– Мы хотим подать официальную жалобу на игрока с ником «Затор». Вы, как представитель администрации…

– Вау-вау-вау,– выставил ладони перед собой в шутливом оборонительном жесте погонщик. Большим пальцем правой руки, он, к слову, прижимал ладонью тоненькую короткую тросточку с внушительным фиолетовым набалдашником. Волшебный жезл? Эдакий самопальный обрез полноценного магического посоха?– Я ничего не знаю об этой… как вы ее называете… администрации! Я простой погонщик, вышедший поприветствовать Странников! Моя работа,– отгонять назойливых разбойников. Разбирать обиды и взаимные претензии Странников… должны сами Странники!

Произнесена последняя фраза была с такой искренней убежденностью в своей безусловной правоте, что силе веры мог бы позавидовать самый ярый приверженец любой религиозной доктрины.

Я смотрел на погонщика и думал:

«Вот ведь ты еще пару месяцев назад и не существовал вовсе. Да и сейчас живешь иллюзорной, целиком придуманной за тебя и вместо тебя, видимостью. Возможно, в твоей памяти целая Вселенная, с друзьями и семьей, оставшимися в родном городе, с походами на рыбалку или промысел с односельчанами, с первой влюбленностью, с надеждами, мечтами, снами… С памятью о каждом якобы прочувствованном и прожитом дне… И все это ложь, сценарий спектакля, поставленный сокрытым в тенях режиссером!»

«Ты не представляешь насколько мало отличий между тобой и ним, Ахав,– мелодично прозвенели в голове колокольцы,– Постарайся запомнить одну вещь, она оградит твой разум от бездны безумия. Игра создана для действий. Не для размышлений, Ахав!»

– Вот как!– мстительно сузила глаза Тильда,– ну, мы это еще посмотрим. Устроили тут себе… синекуру!

– Кого?– робко вопросила Далия.

– Пойдем! – потащила ее за собой Татьяна, не удостаивая ответом.

– Вам туда,– с широкой улыбкой указал направление движения Никс.

Странно, но тропинка упиралась в невзрачную каменную стену. Но, стоило нашему квартету приблизиться, в воздух проявились три объемные надписи.

«Суровые ветра», «Подземные лабиринты» и… «Лунапарк «Солнышко»».

Не успел я подобрать отпавшую челюсть, как сбоку материализовался дощатый, сколоченный кое-как прилавок с навесом-козырьком, обтянутым тентованной тканью.

–З-з-з-з-здравствуйте, ув-в-в-в-важ-ж-жаемые гости!– я подпрыгнул от неожиданности, кода из-за прилавка вытаращился полутораметровый прямоходячий (вернее, пока еще лишь прямостоячий) пегий заяц. Голову косого венчала вишневая кепка-клапан на кнопках, весьма удачно пропустившая в отверстия длинные, закинутые за плечи, уши. Интонация не оставляла сомнения в том, что гости не просто «уважаемые», а, скорее, «обожаемые». На Земле такой расклад мог означать только одно. То, что вам непременно решили что-то задорно втюхать!

– Позвольте представить вам три сценария ускоренного развития в рамках…

– Платные?– Таня ухватила самую соль разворачивающегося действа.

– Да!– не стал запираться заяц. Предчувствия меня не обманули.

– А есть путь, где прохождение носит безвозмездный характер?

Браво, женщина ставит вопрос ребром.

Ватты в светящихся энтузиазмом глазах зайки подверглись жесткому секвестру.

– Есть, но…

– Пойдемте, господа, отсель!

– Вам не пройти!– печально вздохнул пушистый негоциант.– На серпантине застава орков. Гоблины у них тоже есть, на побегушках. У двух из вас с гоблинами «неприязнь», а у вашего друга Ахава и вовсе «ненависть». Между тем, выход из учебно-приключенческих данжей расположен уже в следующем безопасном круге. К тому же я не собираю деньги просто так. Каждый из вас поднимет уровень. Если повезет – два. Если очень повезет, то и три.

– Хм-м-м-,– кому как, а лично мне соваться в становище орков резко перехотелось.

Попутно, как совсем необязательный факт, я отметил, что меня почти не удивил абсолютно фантастический, невозможный заяц. Хотя, если проанализировать ощущения, именно он, а не гипнотическая жаба или омерзительные гоблины, бросал настоящий вызов реальности. И жаба, и зеленокожие бандиты были… ненатуральными какими-то, невсамделишными… киношно-мультяшными. Просто в три д. И бегали. И воняли. И грозили лишением жизни. Но все как-то…понарошку. Говорящий пегий косой являл собой новую ступень абсурда. А, возможно, новую грань реальности.

– Мика, гид, сервис-менеджер, проводник, торговец,– гласила надпись над кепкой местного зазывалы.

Татьяна с Наташей успели отойти в сторонку и там, возле трех внушительных равнодушных валунов, оживленно шушукались, поминутно бросая взгляды на нас с певцом.

– Озвучьте, пожалуйста, тариф!– бросила Таня с вызовом.

– Извольте,– заяц расплылся в предупредительной улыбке, два передних резца блеснули широко под губой,– подушная плата за вход в лабиринт один золотой, или 16 серебряных, или 256 медных…

– Стоп-стоп-стоп!

– Да-с?

– Каков курс при обмене золота на серебро? Разве не один к двенадцати?

Я, к примеру, вообще впервые слышал об том, что в Игре в ходу серебро и золото. А Таня уже имела сведения о курсах обмена!

– Курс верен, если вы захотите обменять вашу золотую монету на серебряные монеты банка.

– Мне одной кажется, что далее следует подвох?

– Не подвох, с вашего позволения… Но,– особенность. Если вы будете обменивать ваше серебро на золото банков, то за одну золотую монету вам придется отдать шестнадцать!

Таня уперла руки в боки, картинно подбоченясь.

– Капиталисты! Мироеды!

Откуда только слова взяла? Ну, я-то прекрасно их помню еще из своего счастливого советского детства!

– Огласите весь список!– шучу фразой из фильма, пытаясь разрядить обстановку.

– «Суровые ветры» восемь серебряных, «Солнышко»– четыре, скороговоркой заканчивает гид.

Эх, жаль у него метки Аргентумуса нет! Может удалось бы договориться. Даже злодей Затор разоткровенничался, не сознавая того!

– Есть еще какая-то плата? Кроме подушной?–голос Тильды лился, как шелк.

– Да,– сервис-менеджер заметно погрустнел,– групповой вход предусматривает скидку в двадцать процентов за каждого дополнительного члена группы.

– То есть… коллектив из пяти человек проходит безвозмездно?–повеселела Татьяна.

– Из шести,– обреченно уточнил заяц.– И скидки распространяются только на эконом-вариант, на «Солнышко» то есть.

–Осталось подождать двоих игроков и…

– Мое предложение остается в силе в течении двух минут. После вы смело можете вносить в свой ежедневник битву с орками,– сухо отрезал проводник.

– Ах ты ядрен-батон, кулацкая твоя морда,– продолжила меня радовать знанием пролетарского фольклора торговка.– Считаем тугрики, девочки и мальчики!

Как ни удивительно, денег хватило! Еще более удивительно, что основной взнос внес наш миролюбивый менестрель! Остальные пообещали компенсировать долг по мере заработка, но бард лишь беспечно махнул рукой. «Пустое!» Я всегда завидовал людям, относящимся к деньгам легко. Мне они давались всегда трудно, потом, нервами, лишениями. И относился я к финансам соответственно. С полной ответственностью.

Выложив на прилавок сто две медные монетки, мы оказались обладателями бумажных талончиков, смахивающих на трамвайные билетики. Тоненькие, с шестизначными номерами и скверно полиграфически исполненной картинкой.

Под надписью «Лунапарк» тут же вспыхнула арка, приглашающее источая мягкий янтарный свет.

– Надеюсь, хоть тут обойдется без разводилова и фальсификата,– буркнула Таня-Тильда, первой пересекая створ.