Прибыв в поместье, Камил первым делом занялся подготовкой новых мертвецов. В коптильнях вовсю сушились тела.

В темнице же находилось всего девять пленников. Это считая бывшего десятника Залана, которому Камил уже отрезал язык, запретив видеться с кем бы то ни было. Ещё одного-двух пленных в темницу... И тогда можно будет собирать достаточно крови для поднятия трёх мертвецов в неделю.

Вальдемар напрашивался в рейд. Камил хотел бы его взять с собой. Но у Нойманна имелись дела поважнее.

-- Делай наследничка, -- отвечал ему Камил. – И как обрюхатишь барониху – высылай письмо. Присоединишься к нам. А пока… наслаждайся «медовым месяцем».

Нойманн отправился в городок Велены Дубек, вместе с Меньшаком, Рыжим и пятью всадниками. Негустая охрана, конечно… Но Камил и без того раскидал свою немногочисленную конницу, отдав драгоценных всадников Никлоту и Нойманну. На борьбу с разбойниками не хватит тогда… Осталось всего пятнадцать толковых всадников. В конюшнях имелось ещё почти пятьдесят коней, отнятых у степняков-караванщиков. Зимой Ларс обучал пеших дружинников верховой езде. Их и решили взять в рейд, пусть эти бойцы были не столь опытными наездниками.

Эх, вот бы создать мёртвую конницу! И с сеном мороки будет меньше…

Камил долго ломал голову над тем, как бы всё провернуть так, чтобы после рейда его не сожгли на костре. Для «поднятия» свежих трупов сразу после стычек с разбойниками нужен был помощник, который бы развешивал тела на ветвях… Нойманн и Меньшак – заняты миссией в баронстве Дубек. Никлот возглавлял Житников, так что на него тоже не понадеяться. «Палач» должен приглядывать за пленниками – Реян был единственным, кому можно было доверить их содержание. Асуп и разбойник-раб… их бы дружинники не приняли, да и как объяснить их участие в рейде? Якобы помогают выслеживать бандитов в лесах, ведь и они в прошлом разбойники? Но рабам «слёз» Камил поручил ещё более ответственное задание – топить коптильни в его отсутствие. И сушить новые трупы.

Выбор падал на Хельга. Он следопыт. Без него разбойников не выследить, без него не обойтись. Но раскрывать ему свои занятия некромантией…

Пришла в голову идея с «наёмниками» -- это позволило бы поднимать тела разбойников без лишних наблюдателей со стороны. Не придётся придумывать глупые отмазки для дружинников, предлагая им идти дальше, пока Камил «решает некие дела» посреди поляны, полной трупов… Но дружинники оказались слишком взбешены беспределом разбойников и рвались в бой, в леса – они готовились к рейдам всю зиму. Следовало сначала выпустить их пар, разбить несколько разбойничьих шаек, желательно с приличными потерями, чтоб ратники начали опасаться новых рейдов. А потом завести их в замок, якобы купить отряд «наёмников», выдав это за свой благородный поступок – жалость к собственным солдатам. И отправиться вычищать леса уже подчистую.

И живые опыт наберут. И «поднятых» Камил не лишится.

Дружина в пятьдесят конников покинула замок Миробоичей. Больше людей брать с собой Камил смысла не видел. Хельг вёл дружину в сторону своих охотничьих владений, почти сразу свернув с дорог. Он примерно знал, где располагаются стоянки разбойников – в самой глубине леса, за оврагами и кустарниками, куда было не так уж просто попасть, от чего места оказывались безопасными для всякой швали.

-- А туды мы не ходили, -- припоминал старые рейды, ещё во времена Есения, один из дружинников. – Туды кони не пройдут...

-- Потому вы никого и не находили, -- сделал вывод Камил.

-- Я знаю тропы, где можно провести лошадей, -- сказал Хельг.

Овраги преодолевали вплоть до самого вечера. Места гиблые. Глухие.

Хельг выбрал полянку для лагеря. Запретил жечь костры.

-- Если не хотите, чтобы разбойники удрали, -- сказал он. – Они же не дураки. Посмотрят по сторонам, увидят дым… Жрать придётся сухари и ночевать в холоде. Но, я думаю, потерпите.

-- Потерпим, -- согласился Камил.

В войске поддерживалась на удивление хорошая дисциплина – регулярная муштра в несколько месяцев пошла на пользу. И ранее расхлябанная дружина сделалась гораздо более управляемой и духовитой. Заслуга Ларса – не иначе.

Ночь минула без происшествий. Хельг внимательно осмотрел место для лагеря – чтобы оно оказалось вдали от разбойничьих троп. И чтобы заметить было сложно, даже если бы прохожие прошлись неподалёку.

-- И всё же природу не обманешь, -- говорил Хельг. – Наше присутствие заставляет птиц беспокоиться. Косули убегают подальше, шумя кустами. Волки вдали предупреждают друг друга об опасности… И опытный глаз подметит всё это. Если разбойники не потеряли внимательности, то могли заметить подозрительные изменения в лесу…

-- Думаешь они настолько же умны? – спросил Камил.

-- Тоже верно, -- согласился Хельг. – Но всякое бывает.

Отряд двинулся дальше, едва рассветало. Хельг нашёл совсем свежие следы. Сказал, что разбойники проходили недавно, небольшой группой – на рассвете, что-то тащили. На одном из холмов он забрался на дерево. И некоторое время смотрел на леса вокруг. Дружинники называли это пустой тратой времени, предлагали Камилу броситься по следам всем отрядом, нагнать шайку разбойников и всех перебить.

Но Хельг спустился с дерева с новыми вестями.

-- Сразу две стоянки, -- сказал он. – В той стороне. И в той… И к одной из них идёт шайка, следы которой мы нашли, -- и добавил дружинникам. – На охоте самое главное – это терпение. Бросились бы мы по пятам этих. И что? Спугнули бы остальных. Или вовсе угодили бы в засаду, потому что не знали бы о двух стоянках, расположенных неподалёку друг от друга…

Дальше дружина брела очень осторожно, соблюдая тишину. Хельг внимательно приглядывался к окружению. И подмечал ловушки.

Посреди троп разбойники выкапывали ямы с кольями на дне. Настолько хорошо замаскированные ямы, что Камил посчитал знакомство с Хельгом божьим даром. Без него дружина тут же начала бы нести потери, впадать в панику, видеть всюду опасность, трусить… В одной из таких ям нашлись трупы нанизанные на колья. Уже давно сгнившие, с проступающими через рваную одежду костями. Хельг сказал, что они одеты, как крестьяне. Судя по расположению тел – пытались сбежать по тропе из плена.

По пути встречались и заряженные гибкие и упругие ветви с длинными шипами на конце, которые при задевании высвобождались и со всей силы вонзались в идущего по тропе. Судя по высоте установленных «хлыстов» – разбойники целились в область чуть ниже пояса, с явным намерением нанести непоправимые увечья…

Эта местность была родным домом разбойничьих шаек. Территории ада на земле, где насилие, убийства и ложь были почти добродетелями, а сила и хитрость – главными законами… Бандиты надёжно укрыли свои стоянки среди оврагов, холмов и деревьев. Настолько надёжно, что Камил даже не понял насколько близко они подобрались, когда Хельг показал куда-то за густой кустарник…

Разбойники приготовились к их визиту. Они что-то услышали. Поэтому конный наскок на лагерь не оказался для них большой неожиданностью. Но они не ожидали, что сюда нагрянет целая дружина…

Разбойники встретили гостей плотным залпом.

Впереди мчались Железяка и Рогач. Доспехи их легко отразили стрелы. Но вот лошади под ними споткнулись и рухнули. За ними свалилось ещё два всадника, лошадей под которыми серьёзно ранило. Но конница не замедлилась и на секунду – дружинники вопили от ярости, полные жажды мести.

Разбойники бросились врассыпную, испугавшись вида грозной конницы. Им показалось, что по их душу явилась несметная армия… Сопротивлявшихся закалывали копьями, рубили саблями. Остальных, по приказу Камила, сбивали с ног и брали в плен.

После стычки в дружине оказались ранены пятеро. Никто не погиб. Кто-то упал с лошади и поломался. А кого-то достали стрелами. Камил тут же оказал раненным помощь – отварчики на основе Изнанки заставят подняться на ноги любого.

Разбойников было два десятка. Крупная шайка… Зарубили насмерть половину из них. Остальные сдались. И теперь скулили от страха, тряслись. Камил приказал бойцам не сильно терзать разбойников – им ещё ведь брести до поместья. В лагере нашли четырёх пленниц, с потухшими глазами. Похищенные крестьянки. У одной из них виднелся живот…

Хельг сказал, что медлить нельзя – шум битвы и крики разнеслись по всему лесу. На соседней стоянке разбойники уже собирают свои пожитки и, должно быть, сверкают пятками.

Камил от досады грыз губу, глядя на перебитых разбойников. Столько мертвецов пропадёт! И неужели он их не поднимет? Не сможет… А нужно спешить, пока кровь в их жилах не свернулась. Полдня, день… Какой кошмар! Но, думал Камил, ещё успеет. Позже. Непременно.

Дружина бросилась ко второй стоянке. Хельг мчался впереди, проверяя тропы на ловушки.

Разбойники успели сбежать из лагеря. Напоследок они перерезали глотки пленницам. Окровавленные крестьянки лежали в листве, ещё свежие…С собой разбойники их не взяли – неудобно, а оставлять – сдадут ведь их всех, покажут в какую сторону сбежали... Но Хельг напал на след бандитов лучше, чем даже охотничий пёс.

-- Как ты определил? – удивился Камил. – Так быстро?

-- Проживи в лесу полжизни. И станешь его чувствовать, как собственные пальцы …

Дружина быстро настигла шайку, попытавшуюся утаиться в кустарнике. Лихие люди отстреливались, но вразнобой, неуверенно. Половина из них сразу же бросилась бежать – слышали ведь крики своих соратников из первого лагеря, где и людей было больше, но всё равно не справились…

Вот почему мёртвые куда лучше живых! Так размышлял Камил, в азарте разрубая бандитов саблей. Для засады на Златича потребовалось три десятка мёртвых «разбойников». И они нанесли огромные потери дружинникам Радима. А живые бандиты, особенно если их застигали врасплох, если внушали им страх и ужас – сдавались практически сразу. Бежали. Они не могли дать серьёзный отпор не потому, что не могли. А потому, что подвергались панике…

Из всей шайки уцелели только четверо. Остальных яростные дружинники порубили скорее из мести за прирезанных женщин, чем из необходимости.

Хельг больше не видел вокруг признаков чьего-то присутствия. Поэтому дружина занялась допросами. Бандиты визжали, клялись, что больше в лесах рядом никого нет. И даже когда ратники начали отрезать им уши – продолжали говорить то же самое.

-- Похоже на правду, -- сказал Хельг.

-- Действительно.

И тогда освобождённых крестьянок привели к костру. Бедняжки плакали, рассказывали о бесчинствах, которые учиняли с ними бандиты. Пока часть дружины стерегла повязанных разбойников, кое-как сдерживаясь не намотать их кишки на деревья – другая часть собирала все награбленные бандитами ценности. Нашлось немало золота, различных безделушек, кольчуг, добротного оружия. Камил разрешил бойцам разделить добычу – пусть порадуются.

Следовало возвращаться в имение. Припасов дружина с собой не взяла много, чтобы не тянуть бесполезные обозы, теряя необходимую манёвренность. Да и у дружины теперь имелся балласт в виде пленных бандитов и освобождённых крестьянок. С этим много в лесах не навоюешь…

Камил приказал живым разбойникам тащить тела мёртвых. Якобы, хотел все эти трупы красиво расположить на дорогах, у всех на виду. Чтобы прочим неповадно было. Так и поступили. Дружинники глумились над трупами, как настоящие дикари – и это нравилось Камилу, он не мог сказать, почему. Но он чувствовал себя спокойней среди жестоких бойцов, которым была не чужда ярость и жажда мести. Моралистов-зануд в своей дружине он бы не потерпел. Только Хельг Крюкович наблюдал всё это с некоторым непониманием и осуждением. Но свои мысли в слух не выражал. Он войну прошёл, он и не такое, наверное, видел…

Назад шли посещая все попутные деревни, возвращая крестьянок в свои семьи. И показывая пленных бандитов, бледных от ужаса и трясущихся, смердам. Пусть видят, что новый барон усердно занимается защитой своих подданных. Пусть видят, что разбойники не так страшны, как страшен Камил. А смерды охотно швыряли в пленников помои.

-- Всех переловим! Всех подвергнем пыткам! Они пожалеют, что родились! -- обещал Камил старейшинам. – Никто не уйдёт от меня!

В замке устроили настоящий праздник. Ведь в окрестностях разбили такое большое сборище грабителей! Успех. Камил заверял, что в лесах разбойников стало сильно меньше. Что вряд ли их всего водится больше сотни – и это было недалеко от истины. Камил отобрал самых жестоких дружинников в помощь палачу-Реяну – новые «палачи», на которых можно будет полагаться в дальнейшем. И тогда новая команда вершителей правосудия вывела разбойников на площадь. Где сначала толпа закидала их камнями. Не смертельно – они Камилу ещё пригодятся… Жанна снова вызвалась поучаствовать в наказании, попросила плеть. Камил не стал возражать. Баронесса выпустила пар. Ой, как же ей нравилось хлестать плетью мужиков! Что-то в этом было определённо нездоровое…

Камил отобрал пятерых самых хилых – и приговорил к смертной казни. На потеху публике. Пусть толпа получит удовольствие. А десятерых крепышей он бросил в темницу, где «палачи» сразу отрезали им языки.

Визг стоял невыносимый! Но приятный слуху.

Теперь у Камила была возможность поднимать пять-шесть мертвецов каждую неделю. Почти два десятка заключённых… Камил провёл некоторые расчёты и пришёл к выводу, что ему нужно ещё пятнадцать пленников, чтобы он мог раз в неделю поднимать одного мёртвого коня. Без смертельного исхода для самих пленников… Как же много крови в лошадях! Но оно того стоило. Создание мёртвой конницы уже не за горами.

Радостно!

Вылазка прошла успешно.

Конечно, Асуп и разбойник-раб, пока в замке веселились, быстро собрали разложенные по краям дороги трупы в свои телеги и тайно доставили тела в коптильни подземелья… Теперь подземелья были забиты трупами. С учётом дружинников Радима годны к «поднятию» оказались три десятка тел… и ещё немного негодных – их Камил хотел пустить на создание Химеры. Было бы у него время на все эти занятия… Но какой потенциал! Душа просто плясала! Коллекция трупов, которая потом станет армией. Что может быть лучше, а?

Но подъём затянется, да и тела эти уже подпортились. Поэтому Камил сказал всем, что в этот раз идёт в леса с «наёмниками». Потому, что «не хочет нести потери среди своих дружинников». На самом деле хотелось просто не терять времени – и выжать всю кровь из убитых, а затем их же всех и поднять. Сразу. А не ждать неделями, пока пленники восстанавливают свою кровь…

И тогда Камил пошёл на риск. Он решил поговорить с Хельгом. И сказать ему всю правду.

Камил сделал это в лоб. Тут же наглядно продемонстрировав охотнику истинное лицо Рогача.

Но Ворон не сильно удивился. Он лишь сказал «вот в чём дело». Сказал, что он заподозрил неладное в поместье, но всё не мог понять, что именно.

-- Пойми, Хельг. Это для блага живых. Я не хочу, чтобы умирали мирные люди. Ни сейчас, в рейдах. Ни в грядущих войнах, например, с Империей или князем-предателем… Но мне нужна твоя помощь для зачистки лесов.

-- Хорошо, -- согласился Хельг. – Выходит, ты владыка мёртвых? С армией трупов…

-- Надеюсь, что ты не побежишь кричать об этом всем встречным?

-- Мне не зачем… А та мёртвая летающая тварь… это твоих рук дело?

-- Мёртвая летающая тварь? Ты о чём?

-- Выходит, что не твоих, -- сделал вывод Хельг. – Значит есть некромант похуже тебя. В наших лесах. Его я не видел. Но я видел его летающее чудовище. С огромным луком, почти что баллистой. Это похлеще обычных трупов. Кажется, оно было сшито из нескольких людей…

Камила вдруг осенило. Это та самая тварь, что сбежала из подземелий! Она на свободе.

-- И где эта тварь водится?

-- В самой гуще леса. Я на неё уже давно веду охоту. Но чудище ведёт себя совсем не как живые… А ещё скажи мне, Камил. Смерть Радима Златича – это ведь ты устроил?

-- Да, -- признался Камил почти без всяких колебаний. Он предполагал, что Хельг мог об этом догадаться.

-- Тогда я не хочу иметь с тобой дел, -- сказал Хельг. – Я помогу тебе уничтожить разбойников. Потому что они мешают всем. Но больше от меня не жди ничего. Ты слишком властолюбив и жесток. И если бы я не ненавидел князя Искро, то я бы не стал помогать тебе в строительстве твоей армии нежити… Но наши цели совпадают. Похоже, ты тоже хороший охотник.

*

Спасибо за доны!)

Григорий Владимирович 200р «На спасателей»

Константин Сергеевич 100р

Павел Б 100р «На вдохновение»

***

На вдохновение:

Сберыч 4276 6735 5880 1026

Мой паблик ВК: https://vk.com/emir_radriges

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450

Второй сингл с нового альбома “Endtime Signals”, который выходит 16 августа.

=== ТЕКСТ ПЕСНИ ===

beyond all sense is this
the march goes ever on
inside what’s left behind
the wasted years of scorn
no charge to save us now
the lingering will fall
the march goes ever on

we must be gone
by the coming of the dawn
there will be noone
left to tell our story

unforgivable betrayal
in the hour of our need
no quarter for this treachery
no mercy for the lost

the silent ways of those
who scour the distant shore
to further widen the divide

we must be gone
by the coming of the dawn
there will be noone
left to tell our story

unforgivable betrayal
in the hour of our need
no quarter for this treachery
no mercy for the lost

not a single purpose given
no leniency
not a single reason stated
no mercy shown

we will be gone
before the daylight comes
there will be noone
left to tell our story

unforgivable betrayal
in the hour of our need
no quarter for this treachery

unforgivable betrayal
in the hour of our need
no quarter for this treachery

no mercy for the lost